Virtalähteet ovat tietokoneen osia, jotka toimittavat sähköä järjestelmään muuttamalla verkkovirran (vaihtovirran) pistorasiasta tietokoneen tasavirtaksi (tasavirta). Ne sijaitsevat tietokoneen kotelon takana ja sisältävät yleensä yhden tai useamman tuulettimen. Takalevyssä on virtajohto ja virtakytkin. Useimmissa on myös takajännitekytkin, joka voidaan vaihtaa toimimaan eri maissa. Joissakin on LED -valot, jotka ovat suosittuja modifikaattoreiden keskuudessa.
Tietokoneen eri osilla on erilaiset jännitevaatimukset. Virtalähteet tarjoavat tyypillisesti 3.3 ja 5 voltin kiskot digitaalipiireille ja 12 voltin kiskon taajuusmuuttajille ja tuulettimille. Koska nykyään enemmän komponentteja, mukaan lukien prosessorit, syöttävät 12 voltin kiskoa, monet tarjoavat nyt useita 12 voltin kiskoja.
Virtalähteiden teho on mitattu teholla. Kun tietokoneisiin tulee enemmän komponentteja, kuten RAID (Redundant Array of Independent Disks), tarve isommille kasvaa. Tyypillinen teho on noussut 150 watista 1990-luvun alussa 450 wattiin ja enemmän, vaikka yleisö saattaa joidenkin asiantuntijoiden mukaan ostaa liikaa.
Useimmissa tietokoneissa virtalähde kuluttaa vain tarvitsemansa virran milloin tahansa. 450 W: n malli ei kuluta yli 200 wattia, jos tämä on kaikki järjestelmän vaatima. Kaikkia järjestelmän osia ei käytetä samanaikaisesti, joten tarvittava tehomäärä vaihtelee. Tämä on saanut monet uskomaan, että suurimman mahdollisen virtalähteen saamisesta on hyötyä, koska se suojaa järjestelmän alijännitteeltä ja kuluttaa vain tarvittavaa sähköä. Jotkut väittävät, että tämä käsitys on mennyt liian pitkälle, koska suuret tuottavat enemmän lämpöä. Tilanteesta tulee yksi tuottojen vähenemisestä, kun otetaan huomioon, että enemmän tehoa maksaa enemmän rahaa. Monissa tapauksissa tämä ylimääräinen raha voidaan tuhlata, kun pienempi tarjonta tekisi saman työn samalla kun se tuottaa vähemmän lämpöä.
Aiemmin valmistajat noudattivat useita erilaisia standardeja, mutta nykyään vallitseva standardi on ATX-muotoinen tekijä, joka on tehty ATX-vakiokoteloille ja emolevyille. Tämän ansiosta tarvikkeiden vaihtaminen on erittäin helppoa tarvittaessa. On myös vähemmän yleisiä standardeja, kuten TFX (ohut muoto) ohut työasemille tai pienille tietokoneille ja BTX (Balance Technology Extended) BTX -koteloille. Nämä kotelot sisältävät tietokoneen osia 3-D-tasossa ATX-kotelojen 2-D-järjestelyn sijasta. Suunnittelun oletetaan lisäävän ilmavirtaa.
Virtalähteissä on Molex -liittimet emolevyä, asemia, tuulettimia ja muita komponentteja varten. Liittimet ovat värikoodattuja ja ne sopivat vain yhdellä tavalla helpottamaan asennusta. Jos emolevyssä on 24-nastainen virtaliitin, käyttäjän on varmistettava, että hän saa sopivan virtalähteen. Vanha standardi oli 20-nastainen, kun taas 24-nastainen oli yleensä varattu palvelimissa käytettäville emolevyille, mutta huippuluokan emolevyissä on nyt 24-nastaiset liittymät. Käyttäjien tulee tarkistaa myös SATA (Serial ATA) -liittimet, vaikka he eivät tällä hetkellä omista SATA -asemia. Edulliset virtalähteet voivat olla meluisampia kuin kalliimmat mallit.
Joissakin tapauksissa AMD (Advanced Micro Devices) ja Intel hyväksyvät tietyt virtalähteet, joita voidaan käyttää turvallisesti huippuluokan suorittimiensa kanssa. Näitä malleja ei vaadita, vain suositellaan, jos ne on testattu virallisesti CPU: n kanssa ja ne ovat saaneet hyväksymisleiman. Nämä tiedot löytyvät heidän verkkosivuiltaan.