Surround-ääni on nimetty osuvasti ympäröimään kuulija akustisella ympäristöllä, joka ylittää menneisyyden kaksikanavaisen stereokokemuksen. Sekä julkisissa että kotiteattereissa järjestelmät heijastavat ääntä kaikkialla kuuntelijassa ja tarjoavat luonnollisemman kokemuksen.
Todellisessa elämässä ihmiset kokevat ääntä ympäristön melun yhteydessä. Jos joku puhuu, kuuntelija saattaa kuulla myös kaukana yläpuolella olevan suihkukoneen heikon dronin, lähellä olevan koulun pihan, joka on täynnä lapsia, lintuja puissa ja television, joka soi viereisestä huoneesta. Nämä äänet leviävät koko kuultavaan maisemaan. Surround -ääni luo uskollisesti koko maiseman lähettämällä oikeat äänet oikeisiin paikkoihin simuloidaksesi kokemusta lähempänä todellista elämää.
Ensimmäinen inkarnaatio oli surround-ääni 5-1, joka sisälsi viisi kaiutinta ja yhden subwooferin bassoäänien tuottamiseksi. Tätä kutsutaan myös Dolby Digital- ja Digital Theatre Systems (DTS) -ääneksi.
Seuraavaksi tuli DTS Extended Sound (DTS-ES) tai THX tilaäänenä 6-1. Tämä järjestelmä käyttää kuutta kaiutinta ja subwooferia, ja tämä lisäkaiutin ottaa keskimmäisen takaasennon luodakseen täydellisemmän kolmiulotteisen äänimaiseman. 7-1-järjestelmä lisää sekoittimeen vielä yhden kaiuttimen: se ottaa takakeskikanavan ja jakaa sen kahteen, luoden reunustavat kaiutinpaikat ympäröidylle takaosalle.
Vaikka stereotallenne toistetaan minkä tahansa surround -järjestelmän kautta, vastaanotin lähettää vasemman kanavan puoleen kaiuttimista ja oikean kanavan toiseen puoleen. Saadaksesi täyden tehosteen, alkuperäinen tallenne on koodattava sitä varten. Tässä tapauksessa vastaanotin voi lähettää tiettyjä ääniä tietyille kaiuttimille luomalla “sijoitettuja ääniä” akustisen tunnelman luomiseksi.
Esimerkiksi ihminen voi kuvitella katsovansa elokuvaa, jossa päähenkilö seisoo jalkakäytävällä, kun hän kuulee ystävänsä kutsuvan nimeään aivan takanaan. Hän kääntyy vasemmalle ja näkee ystävänsä. Kun katsot tätä elokuvaa surround -äänellä, ystävän ääni kuuluu vasemmasta takakaiuttimesta ja asettaa katsojan ääniraidan sisään.
Mitä enemmän surround -järjestelmässä on kaiuttimia, sitä parempi sen kyky sijoittaa ääniä sinne, minne ne kuuluvat. Ero tulee selväksi esimerkiksi katsomalla sotapaikkaa, jossa ammukset räjähtävät ympäri. Tämä järjestelmä saa katsojan tuntemaan, että luodit viheltävät ohi ja hyppäävät selän takana räjähtäviin pommeihin. Vertaa tätä koko ääniraitaan, joka toistetaan kahden stereokaiuttimen kautta. Monimutkaisempi järjestelmä lisää aitoutta, koska se asettaa katsojan tai kuuntelijan kuvan toimintaan tai musiikin tapauksessa lavalle häntä ympäröivän bändin kanssa.
Surround -äänijärjestelmillä on vähimmäisvaatimukset vastaanottimen tuottamalle virrankulutukselle. Jos vastaanotin ei ole riittävän tehokas, se ei pysty työntämään ääniä kaiuttimien läpi riittävän mielellään. Jos viritinvahvistimessa on paljon enemmän virtaa kuin kaiuttimet vaativat, kaiuttimet on helppo puhaltaa pois jättämällä äänenvoimakkuus vahingossa ylös, kun järjestelmään kytketään virta. Käyttäjien on myös oltava varmoja siitä, että vastaanotin tukee kaiuttimien määrää, koska vain 5-1: ää tukeva ei toimi oikein 6-1- tai 7-1-kaiutinjärjestelmissä.