Etäisyysmittari on mikä tahansa, joka voi antaa etäisyyden käyttäjän ja tietyn näkyvän pisteen välillä. Etäisyysmittari voi käyttää tekniikkaa, kuten kaikuluotainta tai lasereita, tai perusmatematiikan avulla etäisyyden määrittämiseen näkökentän kohteiden perusteella.
Laser -etäisyysmittari on luultavasti suosituin etäisyysmittari, jota nykyään on saatavilla. Laser -etäisyysmittariin viitataan usein myös nimellä LIDAR eli valon tunnistus ja etäisyys. Laser -etäisyysmittari toimii samalla tavalla kuin luotain, lähettämällä kapea lasersäde kohteeseen ja mittaamalla aika, joka kuluu säteen palautumiseen.
Jopa tiukalla säteellä laserilla on taipumus levitä, jos se loistaa pitkiä matkoja. Tämä voi aiheuttaa epätarkkuuksia etäisyysmittarin antamassa etäisyydessä, koska säteen osat heijastuvat pois kohteista, joita ei ole etäisyys, ja palaavat takaisin aikaisemmin. Korkealaatuisempi laser-etäisyysmittari pystyy ottamaan huomioon useita kohteita ja esittämään kaikki mittaukset kaaviossa, jotta voidaan määrittää etäisyys todelliseen kohteeseen.
Sekä tutka että kaikuluotain voivat toimia etäisyysmittarina samalla tavalla kuin LIDAR. Tutkan avulla radioaaltoja lähetetään lasersäteen sijasta, ja kun ne törmäävät esineisiin, ne palaavat takaisin lähettimeen. Päästöjen ja vastaanoton välinen aika voidaan mitata ja etäisyys määrittää. Kaikuluotain käyttää samaa periaatetta, mutta käyttää ääniä, jota kutsutaan pingiksi paikannuksen kohteiden löytämiseksi ja niiden etäisyyden löytämiseksi. Tutkaa käytetään useimmiten etäisyyden löytämiseen lentäviin esineisiin tai aluksiin, kun taas kaikuluotainta käytetään yleensä etäisyyden löytämiseen vedenalaisiin kohteisiin. Kaikuluotainta voidaan käyttää myös tietyntyyppisenä etäisyysmittarina, joka tunnetaan syvyydenhakijana käyttäen kaikuäänitystä etäisyyden kartoittamiseen merenpohjaan.
Erilaisilla etäisyysmittarilla on erilaisia sovelluksia, jotka usein määräytyvät mitattavan materiaalin tyypin mukaan. Vaikka tutka määrittää erinomaisesti etäisyyden metalliesineisiin, kuten lentokoneisiin, se on paljon vähemmän tehokas kivien ja orgaanisten materiaalien kanssa, jotka eivät ehkä heijasta radioaaltoja ollenkaan eivätkä siksi anna näkyvää signaalia. Sen sijaan laser -etäisyysmittarit pystyvät mittaamaan etäisyyden paljon laajempaan kohteisiin. Orgaanisilla materiaaleilla, kivillä ja sääilmiöillä on riittävän suuri heijastava jalanjälki, jotta ne näkyvät selvästi laser -etäisyysmittarin avulla. Jotkut pinnat imevät kuitenkin laserit luonnollisesti, ja eri armeijat ovat kehittäneet erityisiä laseria absorboivia maaleja ajoneuvojen pinnoittamiseen, mikä tekee niistä tehokkaasti näkymättömiä laser-etäisyysmittarille.
Etäisyysmittaria voidaan käyttää moniin muihin tarkoituksiin kuin vain etäisyyden laskemiseen kohteeseen. Niihin voi kuulua sekä maan että merenpohjan kartoittaminen ilman metsän peittoa tai muita häiriötekijöitä, pilvien sisätilan tarkastelu ja sateen ja muiden sääilmiöiden todennäköisyyden laskeminen sekä alueen puiden ja kasvillisuuden havaitseminen.