Yleisesti ottaen kuulokkeella tarkoitetaan kaikkea, joka toimii joko peittämällä korvan tai roikkumalla korvan lähellä. Tähän laajaan luokkaan kuuluvat silmälasikehyksen osat, jotka ulottuvat korvan yli, ja kaikki materiaalit, jotka on erityisesti suunniteltu sopimaan korvaan ja estämään äänen tai veden pääsy. Kuulokkeen yleisin merkitys on kuitenkin elektroninen laite, joka muuntaa elektroniset signaalit ääniaalloiksi ja ohjaa ne korvaan. Tässä yhteydessä kuuloketta voidaan kutsua myös elektroniseksi-akustiseksi kaikuanturiksi.
Kuuloke oli alun perin ainoa tapa kuunnella elektronisesti tuotettuja äänisignaaleja. Tämän jälkeen vahvistimia kehitettiin, ja kuulokkeiden roolista tuli enemmän henkilökohtainen mieltymys kuin välttämättömyys. Nykyään kuulokkeita käytetään mukavuuden vuoksi – missä yksityisyyttä halutaan tai missä liikkuvuus on tärkeää. Suunnittelustaan riippuen kuuloke voidaan tunnistaa myös erilaisilla nimillä kuulokkeina, korvakuulokkeina, stereopuhelimina tai kuulokkeina.
Kuulokkeet voidaan järjestää laajalti kahteen luokkaan – langalliset kuulokkeet ja langattomat tai langattomat kuulokkeet. Langattomat tyypit käyttävät joko radioaaltoja tai infrapunasignaaleja muodostaakseen yhteyden signaalilähteisiin. Kuulokkeet CD -soittimille, tietokoneille tai matkapuhelimille ovat esimerkkejä. Käytetään signaalin siirtolinkkiä, kuten Bluetooth® tai Wi-Fi.
Langallinen kuuloke on liitettävä fyysisesti signaalilähteeseen. Tämän helpottamiseksi johtojen päässä olevat liittimet työnnetään signaalilähteeseen. Jack -koot on standardoitu, ja yleisin koko on 3.5 millimetriä (noin 0.2 tuumaa), jonka Sony Company toi markkinoille vuonna 1979. Paljon vanhempaa, noin 1 mm: n jakkia käytetään nyt vain ammattikäyttöön tarkoitetuissa laitteissa. Kun kytket stereoliittimet, kärki on aina vasen kanava, välissä oleva osa on oikea kanava ja ulompi holkki on maa.
Korvanuppien käytöllä on syvällinen vaikutus äänen havaitsemiseen. Tämä johtuu siitä, että kuuloke syöttää äänen suoraan tärykalvoihin ilman kuuntelijan pään ja ulkokorvan normaalia akustista muotoilua, johon normaalit kaiuttimet antavat tilaa. Koska nämä alueelliset viittaukset puuttuvat, aivot kuvittelevat äänen olevan suorassa linjassa pään sisällä ja korvien välissä. Tämä poistaa äänen kolmiulotteisesta vaikutuksestaan, jota normaalit kaiuttimet muuten tuottavat.
Kuulokkeet voidaan muodon ja koon perusteella jakaa neljään luokkaan. Ympäriympyrätyypeissä on suuret tyynyt, jotka ympäröivät ulkokorvaa. Niitä käytetään yleisimmin äänitysstudioissa. Kuulokkeet sopivat korvan ympärille ympäröimättä niitä kokonaan. Korvanupit on suunniteltu sopimaan ulkokorvakäytävän sisään. Ne eivät kuitenkaan peitä kanavaa kokonaan, ja ulkopuolelta kuuluu edelleen ääniä. Sitä vastoin kanavan puhelimet, neljäs luokka, sopivat tiiviisti korvakäytävään ja estävät tehokkaasti ulkoiset äänet.