Törmäysanturi varustaa mekaanisen laitteen tai ajoneuvon sellaisella, joka näyttää olevan tietoinen ympäristöstään ja kyvystä reagoida ympäristön törmäyksiin. Perinteisesti törmäysantureita on käytetty havaitsemaan tai “havaitsemaan” todellinen törmäys ajoneuvon ja kaikenlaisen esineen välillä. Erityisesti robotiikan alalla termillä törmäysanturi tarkoitetaan joskus laitetta, joka havaitsee joko todellisen törmäyksen tai lähestyvän törmäyksen. Jos törmäyksen mahdollisuus havaitaan, laite voi antaa varoituksen jollakin tavalla, jotta törmäys vältetään. Laitetta, joka on erityisesti suunniteltu estämään törmäys, kutsutaan joskus törmäyksenestoanturiksi tai törmäyksenestoanturiksi erottaakseen ne törmäysanturista.
Yksinkertaisesti sanottuna anturi on laite, joka muuntaa ärsykkeen vastauksen toiminnaksi, ja se voi olla hyvin monimutkainen tai varsin yksinkertainen. Yksinkertainen esimerkki on taskulampun kytkeminen päälle. Kun taskulamppu kytketään päälle, isku työntää yhteen kaksi metallikappaletta. Tämä täydentää sähköpiirin ja virta virtaa valon sytyttämiseksi. Tämä energia on samanlainen kuin se, jota käytetään ilmoittamaan turvatyynyn vapautumisesta ajoneuvossa.
Hieman kehittyneempi törmäysanturi on elektroninen laite, joka mittaa ja kvantifioi ärsykkeen ja muuntaa sen mitattavaksi sähköiseksi signaaliksi. Tällainen laite autossa ei ehkä lähetä signaalia, ellei liike tai paine saavuta tiettyä voimakkuustasoa tai jatku tietyn ajan. Siinä tapauksessa törmäyksen tulee olla riittävän voimakasta tai riittävän kauan aiheuttaakseen vastauksen.
Esimerkiksi kun auto osuu johonkin, auton puskuriin kohdistuu paine. Puskuriin kohdistuvan paineen määrästä riippuen törmäysanturi havaitsee iskun. Törmäysanturi laukaisee sitten sähkövirran, mikä johtaa signaalin lähettämiseen, joka laukaisee turvatyynyn. Toisin sanoen fyysinen paine on ärsyke ja turvatyynyn vapautuminen on vastaus. Jotkut törmäysanturit voivat jopa lähettää signaalin etätiepalvelulle, kuten OnStar ™.
Törmäysanturia voidaan käyttää myös moniin käytännön tarkoituksiin. Robottipölynimurit, kuten Roomba ™, käyttävät törmäysantureita navigoidakseen huoneessa. Kun Roomba ™ törmää kiinteään esineeseen, kuten tuolin jalkaan, esiohjelmoitu reaktio törmäykseen, jota kutsutaan satunnaiseksi kävelyksi, laukeaa. Paljon kuin se kuulostaakin, satunnainen kävely on sarja vaiheita satunnaiseen suuntaan tai liikeradalle.