Viivakoodi on sarja paksuisia viivoja, jotka on painettu rinnakkain ja joissa on numeerinen koodi viivojen ylä- tai alapuolella. Viivakoodit tulostetaan paperille tai upotetaan tuotteeseen, ja niitä voi lukea vain skanneri tai viivakoodinlukija.
Viivakoodinlukija lähettää tietyn valotaajuuden. Kun tämä valo on suunnattu viivakoodiin, sarja koodiin upotettuja numeerisia arvoja näytetään skannerille, joka muuntaa syötetyt tiedot numeroiksi ja lähettää nämä tiedot tietokoneen prosessorille. Viivakoodiohjelmistoa käytetään koodin kääntämiseen tuotetietoihin.
Ohjelmisto löytää kaikki tähän koodiin liittyvät tiedot. Näitä tietoja voivat olla tuotteen nimi, hinta, paino, valmistus, luontipäivä, liikkeeseenlaskija ja vastaanottaja. Tietokoneen muistin ja prosessorin hinnan lasku on lisännyt viivakoodista saatavien tietojen hienostuneisuutta.
Viivakoodin tarkoituksena on mahdollistaa tietokonepohjaisen seurantajärjestelmän noutaa nopeasti tuotteen yksityiskohtaiset tiedot yhden avainnumeron tai viivakoodin avulla. Viivakoodiin liitettävien tietojen määrää rajoittaa vain käytetty ohjelmisto. Eri toimialoilla on tiettyjä standardeja, joista tiedot ja kenttien nimet toimitetaan.
Tämäntyyppinen sopimus lisää tekniikan käyttöönottoa ja parantaa järjestelmien laatua pitäen samalla alhaisemmat kustannukset. Yleinen tuotekoodi (UPC) on esimerkki tällaisesta yhteistyöstä. Ruokakauppateollisuudessa UPC kehitettiin 11-luvun puolivälissä 1970-numeroiseksi vakiokoodiksi minkä tahansa tuotteen tunnistamiseksi.
Hankkeen laaja hyväksyntä oli hidasta. Skannerien paikantamisen korkeat kustannukset jokaisella kassalla ja tarve siirtyä keskitettyihin tietokonejärjestelmiin ovat usein suuremmat kuin hyödyt. Näitä järjestelmiä käytetään nyt kustannusten, toimittajien, varastotasojen ja myyntitoimintojen suhteellisen tietokannan seurantaan ja ylläpitoon, mikä lisää tehokkuutta.
On olemassa vähintään 15 erilaista viivakoodistandardia eri toimialoilla. Kirjastot, postitoimistot, valmistajat ja lippujärjestelmät ovat hyväksyneet viivakoodin luotettavana ja kustannustehokkaana menetelmänä tuotteen seuraamiseksi. Jokainen toimiala on määrittänyt oman vakiokoodaussekvenssinsä.
Uusi tekniikka laajentaa viivakoodiin koodattavan tiedon määrää ja sisältää nyt aakkosnumeerisia koodeja ja symboleja. Ensimmäinen viivakoodipatentti myönnettiin lokakuussa 1949 Norman Woodlandille ja Bernard Silverille luokituslaitetta ja -menetelmää varten. Tämä patentti sisälsi tulostuskuviot ja koodin lukemiseen tarvittavan tekniikan.