Infrapunalähetin on laite, joka lähettää valonsäteen infrapuna -alueella, joka on vain hieman normaalin ihmisen näköalueen ulkopuolella ja käsittää näkyvän punaisen valon pidemmän valon aallonpituuden. Infrapunatekniikkaa käyttävät laitteet ulottuvat arkipäiväisestä, kuten television kaukosäätimet, eksoottisiin, kuten armeijan käyttämät pimeänäkölasit. Monet luonnonkohteet, mukaan lukien ihmiskeho, aurinko ja maa, säteilevät omaa infrapunasäteilyn spektriä. Tämä tekee infrapuna -alueella toimivista antureista ja optisista ilmaisimista hyödyllisiä tähtitieteen, langattoman tietoliikenteen ja lääketieteen laitteita.
Muut termit infrapunavalolle ovat lämpösäteily ja mustan kehon säteily. Tämä johtuu siitä, että pimeässä jäähtyvät esineet säteilevät infrapunavaloa ja valon aallonpituus on niin pitkä, että se hajoaa nopeasti ja on taipumus absorboida kaikki lähellä oleva, mikä tuottaa lämpöä. Tästä syystä langattoman tekniikan, kuten tietokoneen hiiren tai näppäimistön, infrapunalähetin on toimiva vain lyhyellä kantamalla, ja esineellä on oltava esteetön tie infrapunavastaanottimeen, koska valo ei voi kulkea paksujen tai tiheiden rakenteiden läpi kuten seinät tai metalli.
Infrapunavalo imeytyy helposti mihin tahansa sen tiellä ja hajoaa nopeasti. Vaikka tämä rajoittaa sen käyttöä pitkän kantaman lähetyksissä, se tekee siitä ihanteellisen lyhyen kantaman antureille, kuten hanaohjaimille julkisissa vessoissa ja käsien ilmankuivaimiin, joissa laitteet kytkeytyvät päälle, kun kädet asetetaan valon polun läheisyyteen säteily ja muutoin pois päältä virran ja veden säästämiseksi. Television kauko -ohjaimilla on yksi pisimmän kantaman ominaisuuksista kuluttaja -infrapunalähettimelle, ja ne voivat yleensä toimia vähintään 15 metrin etäisyydellä. Infrapunalaitteiden tehokas etäisyys riippuu käytetyn valon aallonpituudesta, ja lyhyemmät aallonpituudet lähettävät kauemmas. Infrapunavalo vaihtelee spektrin lähes näkyvästä tai lähi-infrapunasta mikroaalto- tai infrapuna-alueelle 4.6 nanometristä 750 millimetrin aallonpituuksiin.
Yksi tärkeä infrapunavalon sovellus on mobiili infrapunalähetin (MIRT), joka asennetaan moniin hätäajoneuvoihin, kuten poliisiautoihin, ambulansseihin ja paloautoihin. Ajoneuvossa on lähi-infrapunalähetin, jonka kantama on 1,500 metriä. Laite sallii niin kutsutun liikennemerkkien estojärjestelmän, jolloin infrapunavastaanottimella varustetut hätäajoneuvot voivat muuttaa liikennevalojen automaattista kytkemistä niiden eduksi liikkuessaan kaupungin kaduilla. Tämä nopeuttaa niiden etenemistä kohti hätäpaikkoja, ja Yhdysvalloissa vuodesta 457 lähtien 2001 sen 55 suurimmasta pääkaupunkiseudusta käytti tekniikkaa.