Alennusjännitteen muunnin määritellään yleensä sähkölaitteeksi, joka ottaa asuntoon tulevan jännitteen vaihtovirrassa (AC) ja antaa paljon pienemmän jännitteen tasavirrassa (DC). Näitä laitteita kutsutaan myös yleisesti askeljännitemuuntajaksi. Joskus alennusjännitteen muunnin on suunniteltu ottamaan vastaan myös vaihtovirtaa ja lähtöjännitettä, kuten muuntajan tapauksessa, joka ottaa 240 vaihtojännitteen Englannissa ja antaa 120 jännitettä Yhdysvalloissa matkailijoille, jotka haluavat ostaa paikallista elektroniikkaa. voi käyttää palattuaan kotiin. Tätä AC-AC-laitetta kutsutaan myös elektrolyyttikondensaattorin muuntimeksi.
Yleiset jännitemuuntajan vähittäismyyntimallit muistuttavat yleensä kuutiomaista tai suorakulmaista mustaa muovilaatikkoa, jonka toinen pää liitetään pistorasiaan ja toisessa päässä DC -johto ja pistoke laitteelle. Näiden laitteiden lähtöjännite vaihtelee noin 3 voltista 24 volttiin sähkölaitteen tarpeista riippuen. Joissakin askeljännitemuuntimien malleissa on myös liukukytkin lähtöjännitteen valitsemiseksi, usein 3-12 voltin välillä, mikä tekee jännitemuuntimesta monikäyttöisen laitteen monille pienjännitelaitteille sähköparranajokoneista CD-soittimiin ja tasavirtatyökaluihin. Jännitesäätimet on kytketty alennusjännitemuuntimeen, joka tarjoaa useita jännitelähtötasoja, ja säätimiä käytetään silloin, kun tasavirtalähdön on oltava tarkka herkälle elektroniikalle.
Alennusjännitemuuntimen toiminnan periaate perustuu sähköjohdotukseen, joka on kierretty sähkömagneetin ympärille. Lisää johdinkäämiä sähkömagneetin tulopuolella pienentää lähtöjännitettä vastaavasti. 240 voltin vaihtovirtamuunnin, jossa on 20 johdinkäämiä tulossa, antaisi oletusarvoisesti 120 voltin vaihtovirran, jos muuntimen lähtöpäässä olisi 10 johdinkäämiä. Induktiokäämit olivat varhaisin tätä periaatetta hyödyntävä jännitemuuntaja, jonka Michael Faraday löysi vuonna 1831 ja jota myöhemmin kutsuttiin Faradayn induktiolaiksi.
Koska pistorasiaan kytketty alennusjännitteen muunnin on aina “päällä”, vaikka DC: n toinen pää ei toimita mitään, ne voivat tuottaa merkittävää lämpöä ja jatkaa virrankulutusta vakionopeudella. Tämä johtuu siitä, että tavallinen alennusjännitemuuntaja hukkaa yli 50% virtalähteestä pistorasiasta lämpöenergiana muuntamisprosessissa. Jotkut nykyaikaiset tasavirtakäyttöiset laitteet, kuten henkilökohtaiset tietokoneet, kiertävät tämän lämpö- ja energiahäviön ympärillä käyttämällä kytkettyä virtalähdettä tavallisen lineaarisen tasavirtamuuntimen sijaan. Kytketty kondensaattori tai kytketty kondensaattorijännitemuuntaja, ne käyttävät transistoreita yhdessä alennusmuuntajan kanssa tehokkuuden lisäämiseksi ja ottavat vain virtaa pistorasiasta laitteen tarpeen mukaan.