Termiä “ajovalaisin” käytetään kahdella eri tavalla. Ensimmäisessä mielessä ajovalaisin on valaisin, joka sijaitsee ajoneuvon etuosassa valaistusta varten. Auton ajovalaisimet tunnetaan joskus ajovaloina. Toisessa mielessä ajovalaisin on valo, joka on suunniteltu käytettäväksi pään päällä. Tämäntyyppiset ajovalaisimet ovat suosittuja ihmisten keskuudessa, jotka tarvitsevat valaistusta, mutta haluavat myös kätensä vapaiksi.
Päähän kiinnitettävät valot tarkoittavat ajovalaisimia, jotka voivat toimia monella tavalla. Jotkut on kiinnitetty hihnoihin, jotka ovat kuluneet päänauhojen tavoin, kun taas toiset on kiinnitetty klipseihin, jotka voidaan kiinnittää koviin ja muihin päälaitteisiin. Kaikissa tapauksissa suunnittelun tavoitteena on tarjota käyttäjälle kirkas valonsäde ja jättää kädet vapaaksi. Tämän tyyppistä ajovalaisinta kutsutaan joskus ajovalaisimen taskulampuksi sekaannusten välttämiseksi.
Kaivostyöläisten kuvissa on usein kaivosmiesten koviin kiinnitettyjä ajovalaisimia, jotka kuvaavat erästä tapaa, jolla ajovalaisinta voidaan käyttää. Ajovalaisimet ovat myös erittäin hyödyllisiä leiriläisille ja retkeilijöille, jotka kohtaavat joskus hämärää, mutta tarvitsevat molempia käsiä navigoidakseen tai käsitelläkseen kohteita. Levyjokit käyttävät joskus ajovalaisimia juhlissa, jotta he voivat nähdä mitä he tekevät ilman valosaastetta, joka saattaa häiritä tapahtuman tunnelmaa, ja ajovalaisimia käyttävät myös ihmiset, jotka työskentelevät tunneleissa ja muissa pimeissä ympäristöissä.
Autoissa ajovalot ovat kriittisiä yöllä ajamiselle. Teknisesti linssin ja lampun kokoonpano tunnetaan yhdessä nimellä ”ajovalaisin”, kun taas ajovalaisimien lähettämä valo on ”ajovalaisin”. Tämä ero on kuitenkin usein hämärtynyt jopa ajo -oppaissa ja auton omistajan käsikirjoissa, joten termit ovat joskus hämmentyneitä tai niitä käytetään väärin. Pedanttinen autokauppa saattaa vaatia “ajovalaisimen” käyttöä keskusteluissa rikkoutuneiden tai palanneiden ajovalaisimien vaihdosta.
Tyypillisessä auton ajovalaisimessa on korkea ja matala asetus, joten kuljettajat voivat saada kirkasta valoa ajaessaan yksin ja säätää lähivaloille ohi kulkevien kuljettajien mukavuuden vuoksi. On tärkeää tarkistaa rutiininomaisesti sekä kaukovalojen että lähivalojen toiminta, koska toinen tai toinen voi palaa, ja on myös hyvä varmistaa, että ajovalaisimet on suunnattu oikein. Niiden tulisi osoittaa suoraan eteenpäin ja olla riittävän korkeita, jotta valaistus olisi selkeä, mutta riittävän matala, jotta vältetään välkkyvä valo ohikulkijoiden kuljettajien ajoneuvoihin ja varmistetaan, ettei valo väliaikaisesti sokaise muita kuljettajia.