Melua vaimentavat kuulokkeet vähentävät ympäristön melua, joten käyttäjä voi joko nauttia suuremmasta hiljaisuudesta rentoutuakseen tai kuunnella musiikkia pienemmällä äänenvoimakkuudella kuin muuten olisi tarpeen. Poistamalla kilpailevat äänet akustisesta verhosta melua vaimentavat kuulokkeet luovat miellyttävämmän kuuntelukokemuksen. Melunvaimennusta on kahta päätyyppiä: passiivinen ja aktiivinen.
Korkeat taajuudet lähiympäristössä voidaan estää suuressa määrin käyttämällä tiiviitä materiaaleja korvakuppien rakenteessa. Tätä kutsutaan passiiviseksi melunvaimennuksena (PNC) ja se on erityisen tehokas malleissa, joissa on suuremmat korvakupit. Haittapuolena on, että PNC ei sovellu kevyille kuulokkeille tai korvakäytävän avoimessa päässä oleville korvakuulokkeille. Kanavan sisäiset nappikuulokkeet liukuvat kuitenkin tiukasti korvaan ja estävät tehokkaammin korkeataajuisen melun.
Alhaisten taajuuksien estämiseksi melua vaimentavat kuulokkeet käyttävät sisäänrakennettua elektroniikkaa, joka ottaa jatkuvasti näytteitä ympäristön melusta ja tuottaa käänteisiä ääniaaltoja korvakupin läpi kumotakseen ympäröivän sormenjäljen tarkasti. Tämän saavuttamiseksi korvakuppiin sisäänrakennettu pieni mikrofoni syöttää ympäröivää melua elektroniikkaan, joka synnyttää päinvastaisen aaltomuodon ja lähettää sen korvakuppien läpi. Tätä kutsutaan aktiiviseksi melunvaimennuksena (ANC) ja se vaatii virtaa ladattavasta akusta.
Tehokkaimmat melua vaimentavat kuulokkeet käyttävät sekä ANC:tä matalien taajuuksien kumoamiseen että PNC:tä korkeiden taajuuksien kumoamiseen. Esimerkkejä edellisestä voi olla jääkaapin moottorin, ilmastointilaitteen, metron tai lentoyhtiön moottoreiden humina. Jälkimmäisessä tapauksessa Amar Bose, Bose Corporationin perustaja, keksi ensimmäisen kerran matkustajakoneessa melua vaimentavia kuulokkeita, kun koneen moottorit hukkuivat lentoyhtiön kuulokkeet. Hänen ideaansa seurasivat pian muut, ja nykyään malleista ei ole pulaa.
Kuten kaikilla muillakin tekniikoilla, ANC:llä ja PNC:llä on rajoituksensa. ANC toimii parhaiten vähentämään taustamelua, joka on johdonmukainen eikä jatkuvasti vaihtuvia meluja lähistöllä tai yleisen hälinän kakofoniaa. Ihmiset, jotka pitävät kanavan sisäisiä kuulokkeita epämukavana ja pitävät kevyistä korvakupeista, saattavat huomata, että tehokkaat melua vaimentavat kuulokkeet ovat hieman kalliita. Yleensä on halvempaa ja helpompaa rakentaa isompi, raskaampi kuppi.
Kaiken kaikkiaan melua vaimentavista kuulokkeista voi olla suurta hyötyä käyttäjälle oikeissa tilanteissa. Haluaapa ihminen estää naapurin puutarhakaluston dronin ottamaan päiväunet tai kuuntelemaan lempimusiikkiaan pidennetyllä rannikolta rannikolle -lennolla, melua vaimentavat kuulokkeet voivat olla hyvä ratkaisu meluongelmiin.