Jääilmaisin käyttää valonsäteitä tai tärinää varoittaakseen ihmisiä jään eri kehitysvaiheista. Jään muodostuminen ei monissa tilanteissa aiheuta pelkästään mekaanisen vian riskiä vaan myös mahdollista vaaraa ihmisille. Varhainen havaitseminen mahdollistaa asianmukaisen henkilöstön ryhtymisen toimiin, mikä estää toimintahäiriöt ja takaa yleisen turvallisuuden. Usein ilmailussa ja tuulipuistoissa käytetyt spektrometrit osoittavat, milloin jäänmuodostuksesta on tullut vaara.
Käyttämällä jonkinlaista näkyvää mittaria, aistimekanismia ja virtalähdettä, jääilmaisin ilmaisee ulko -olosuhteet huonolla säällä. Laitteet, joissa käytetään optista anturianturia, lähettävät tyypillisesti infrapuna- tai muun tyyppistä valonsädettä anturiin. Jään eri kehitysvaiheissa valonsäde taittuu eri kulmista jään läpi. Signaali kulkee valvontalaitteeseen, joka tulkitsee nämä tiedot ja antaa hälytyksen tilan vakavuudesta.
Toinen jäätunnistin käyttää anturia, joka värisee tuulen nopeudella normaaleissa sääolosuhteissa. Kun jää kerääntyy vähitellen, värähtelyt muuttuvat ja vähenevät, kun anturi jäätyy. Valvontalaite tulkitsee nämä värähtelyt äänitaajuuksiksi, jotka osoittavat jäänmuodostuksen eri vaiheita. Nämä tiedot kulkevat sitten mittarin tai paneelin läpi. Joissakin mittareissa on yksinkertainen merkkivalo ja muut ulkoilman indikaattorit, kuten lämpötila tai tuulen nopeus. Eri ryhmät valoa lähettäviä diodeja voivat edustaa varoitussignaaleja, ja eri värit merkitsevät eri paksuusjäätä.
Lentokoneiden instrumentteihin sisällytetyt jääilmaisimet varoittavat lentäjiä yleensä kirkkaasta ja kalkkijään muodostumisesta. Muutokset optisen anturin tulenkestävissä kuvioissa osoittavat kirkkaan jään syvyyttä tai kalkkijään muodostumista, joka on tyypillisesti valkoista ja läpinäkymätöntä. Eri laitteilla on vaihteleva herkkyysaste, mutta ne eivät yleensä ilmaise jäätä, jäähälytystä, enemmän jäätä ja kylläistä jäätä. Useampaan kuin yhteen koneen osaan asennettu jääilmaisin varoittaa lentäjiä jäänmuodostuksesta paikoissa, jotka sisältävät kaasuttimen, moottorin, siivet tai hännän. Lentäjä voi riittävän varoituksen avulla käyttää jäänpoistotoimenpiteitä tai käyttää erilaisia lentoliikkeitä koneen ja matkustajien turvallisuuden varmistamiseksi.
Jään muodostuminen voi myös vahingoittaa tuuliturbiinia. Se voi vahingoittaa turbiinin moottoroituja osia ja aiheuttaa vaarallisia ammuksia, jos se muodostuu suurille pyöriville terille. Tuulipuistot käyttävät tällaisia jääilmaisimia kuin lentokoneissa ja jäänpoistomenetelmät näiden tilanteiden estämiseksi.