Soittajan tunnistuspallo on elektroninen laite, joka projisoi saapuvien soittajien nimen ja puhelinnumeron läpikuultavaan, usein luminoivaan palloon. Jotta laite toimisi oikein, sen on oltava yhdistettynä puhelinlinjaan, joka tukee soittajan tunnistamista tai soittajan tunnistustekniikkaa. Useimmat maapallot ovat langattomia ja toimivat akkuvirralla ja radiotaajuisilla signaaleilla. Niitä on useita värejä, tyylejä ja kokoja, mutta ne kaikki palvelevat samaa yleistä tarkoitusta tehdä soittajan tunnistetiedot näkyvämmiksi.
Suurimmassa osassa maailmaa tietoliikenneinfrastruktuurit on järjestetty siten, että puhelimet pystyvät tunnistamaan saapuvien soittajien puhelinnumerot ja usein nimet. Tätä puhelinpalvelua kutsutaan “kutsuvan linjan tunnisteeksi” (CLID), “puhelinnumeron tunnisteeksi” (CNID) ja “soittajan tunnisteeksi” (CID). Useimmiten näillä ominaisuuksilla varustetut puhelimet näyttävät nimiä ja numeroita pienillä perusyksikköön liitetyillä näytöillä. Soittajan tunnistuspallo on ulkoinen yksikkö, joka pystyy lukemaan tukiaseman tiedot ja näyttämään ne uudella tavalla.
Useimmat maapallot ovat vapaasti seisovia, paristokäyttöisiä yksiköitä, jotka vastaanottavat ID-signaaleja radiotaajuustunnistuksen avulla. Elektroniikka ei yleensä ole monimutkaista, koska maapallon ensisijainen tehtävä on vastaanottaa ja näyttää jo käsiteltyjä tietoja. Käyttäjien on yleensä synkronoitava soittajan tunnistusmaailma puhelimen tukiasemaan, mutta tämä saavutetaan usein vain yksinkertaisella kotisignaalilla. Niin kauan kuin maapallo pysyy tukiaseman kantamalla, se näyttää samat tiedot kuin puhelin samanaikaisesti.
Etäisyydet vaihtelevat valmistajan mukaan, mutta yleensä ne ovat vähintään noin 100 metriä (30 jalkaa). Signaalit voivat yleensä kulkea seinien läpi, mikä tarkoittaa, että soittajan tunnistuspallo voidaan sijoittaa melkein mihin tahansa kohtalaisen kokoiseen kotiin tai toimistoon. Tämän ansiosta CID -käyttäjät voivat seurata saapuvia puheluita ilman, että heidän tarvitsee katsoa puhelimiaan.
Iäkkäät puhelinsuojelijat ja liikkumisvaikeuksista kärsivät pitävät maapallon soittajan tunnuksen suurta näyttöä usein hyödyllisenä, koska sen avulla he voivat nähdä kuka soittaa yksinkertaisella vilkaisulla maapallon suuntaan. Tällä tavalla käyttäjät voivat seurata puheluita siirtymättä puhelimeen, ellei puhelu ole sellainen, jonka he haluavat vastata. Maapallot, jotka syttyvät puhelun saapuessa, ovat usein hyödyllisiä myös kuulovammaisille.
Soittajan tunnistuspallo on usein paljon enemmän kuin vain hyödyllinen työkalu: se voi myös olla houkutteleva lisävaruste. Maapalloja on laaja valikoima rohkeita ja kirkkaita värejä, ja ne voidaan joskus muuttaa sävyn muuttamiseksi soittajan, suuntanumeron tai vuorokaudenajan mukaan. Tiedot voidaan yleensä saada vilkkumaan, vierittämään tai seisomaan, ja ne saavat usein jotain kolmiulotteista ominaisuutta, kun ne kelluvat laitteen pallomaisen pinnan yli. Mallista riippuen maapallo voi myös pystyä näyttämään nykyisen ajan, ohjelmoidut muistutukset tai vakiotervehdyksen käyttämättä.