2N3904-transistori on bipolaarinen negatiivinen-positiivinen-negatiivinen (NPN) transistori, mikä tarkoittaa, että sitä voidaan yleensä soveltaa negatiivisiin maadoituspiireihin. Sitä voidaan käyttää audiosignaaleihin sekä keskinopeisiin kytkentäsovelluksiin. Tämä pieni transistori on vastine 2N3906-transistorille, joka on positiivinen-negatiivinen-positiivinen (PNP) transistori. Ruiskuttamalla pieni perusvirta 2N3904 -transistoriin voidaan tuottaa suurempi keräysvirta.
Tässä transistorissa on kolme terminaalia, joita kutsutaan emitteriksi, pohjaksi ja keräimeksi. Lähetin ja keräin ovat 2N3904 -transistorin pääliittimet. Piirikonfiguraatiosta riippuen kuorma tai kuormitusekvivalentti voidaan kytkeä joko emitteriin tai keräimeen.
Yksi 2N3904 -transistorin eri parametreista tunnetaan beeta- tai virranvahvistuksena, joka on kollektorivirran ja perusvirran suhde. Jos virran vahvistus on 100, perusvirran 0.001 ampeerin (A) muutos aiheuttaa 0.1 A: n muutoksen kollektorissa. Tämä viittaa siihen, kuinka 2N3904 -transistorista voi tulla vahvistin. Pieni muutos perusvirrassa johtaa sata kertaa muutokseen kollektorivirrassa, mikä voi johtaa jännitteen tai tehon muutokseen. Suunnittelemalla transistorivaiheita kaskadille on mahdollista rakentaa vahvistimia, kytkimiä ja oskillaattoreita eri sovelluksiin.
Biasointi viittaa tyhjäkäyntivirtoihin transistorin liittimissä. Yleisesti ottaen 2N3904 -transistori vaatii eteenpäin suuntautuvan esijännityksen emäksestä emitteriin, mikä tarkoittaa, että emäksessä on positiivinen potentiaali emitteriin nähden. On huomattava, että emäs on positiivinen (P) -tyyppinen materiaali, kun taas emitteri on negatiivinen (N) -tyyppinen materiaali. Eteenpäin suuntautuvan esijännityksen määrää on hallittava tietystä sovelluksesta riippuen. Liian suuri eteenpäin suuntautuva esijännitys aiheuttaa yleensä liiallisen kollektorivirran, mikä yleensä johtaa kylläisyyteen.
Kun kanta-emitteri-risteyksessä on käänteinen esijännitys, keräilijän virta on yleensä lähellä nollaa. Tämä johtaa katkaisuun tai tilaan, joka tapahtuu, kun kollektorivirta on lähes nolla. Kytkentä- ja radiotaajuussovelluksissa lähellä katkaisua olevia toimintoja käytetään kuormavirran sammuttamiseen kollektorissa. Radiotaajuussovelluksissa lähellä katkaisua toimiminen mahdollistaa ”pulssin” säiliöpiiriksi kutsutun erikoispiirin, joka resonoi paljon samalla tavalla kuin heilurivipu heilahtelee, kun sille annetaan työntö.