Polarisaattori muuttaa sähkömagneettisen energian, kuten näkyvän valon, seka- tai polarisoimattomasta säteestä yhdeksi polarisoiduksi säteeksi. Monet optiset instrumentit, kuten kamerat, kaukoputket ja mikroskoopit, käyttävät tätä tekniikkaa joko integroituina tai ruuvattavina laitteina tietyntyyppisten valojen katseluun. On olemassa kahdenlaisia yleisiä polarisaattoreita: absorptio ja säteen jakaminen.
Imukykyinen polarisaattori suodattaa ei-toivotut säteet absorboimalla niitä ja jättää jälkeensä vain halutut säteet. Yleisin imukykyinen suodatintyyppi on lankaverkko, jonka läpi pääsee kulkemaan vain yhden tyyppinen säde. Polaroid™ on yksi suosituimmista imukykyisten polarisaattorien nimimerkeistä, sillä se käyttää venytettyjä polyvinyylialkoholipolymeeriketjuja valon suodattamiseen. Kuuluisa, mutta nyt vanhentunut pikakuvafilmi käytti tekniikkaa, ja se on edelleen käytössä aurinkolasien, nestekidenäyttöjen ja mikroskooppien filminä.
Säteen jakava polarisaattori tekee juuri sen, mitä sen nimi sanoo, sillä se jakaa säteen kahteen vastakkaiseen polarisaatioon. Aivan kuten magneetilla on positiivinen ja negatiivinen pää, niin myös valonsäteellä, vaikka eroa ei olekaan niin helppo ymmärtää. Valon polarisaatio säteen jakamisen kautta tuottaa yleensä yhden puhtaan säteen ja yhden sekoitetun säteen kahden puhtaan säteen sijaan.
Yleisin polarisaattorin käyttö on valokuvauksessa. Objektiivin kiinnitys vähentää heijastuksia ja lisää värien kylläisyyttä. Pilvien ja taivaan välinen kontrasti on näkyvämpi, ja yksityiskohdat, kuten lehdet, näyttävät yleensä terävämmiltä polarisaattoria käytettäessä. Polarisaattori on tehokkain, kun kuvataan 90 %:n kulmassa auringosta. Valokuvaajan ei ole tehokasta kuvata aurinko selässään.
Tähtitieteilijät käyttävät polarisoivia suodattimia teleskooppiokulaariensa kanssa tarkentamaan taivaankappaleeseen. Suodatin vähentää häikäisyä muuttamatta katsottavan kohteen todellista väriä. Tämä häikäisyn vähentäminen mahdollistaa selkeämmän näkymän kohteesta ja mahdollisuuden nähdä enemmän maaston yksityiskohtia ja poikkeavuuksia.
Mikroskoopit käyttävät myös polarisaattoreita erilaisten materiaalien tutkimiseen. Polarisoiva mikroskooppi käyttää kahden tyyppisiä suodattimia, polarisaattoria, joka sijaitsee näytteen alla, ja analysaattoria, joka sijaitsee sen yläpuolella. Näyte näiden kahden välissä mahdollistaa valottoman ympäristön. Analysaattoria voidaan siirtää näkökenttään tai ulospäin, jotta tarkkailija saa eri polarisaatiotasoja. Tekniikka mahdollistaa joko heijastuneen tai läpäisevän valon katselun. Heijastunut polarisoitu valo on erityisen hyödyllinen mineraalioksidien ja sulfidien, piikiekkojen ja metallien tutkimiseen.