Internet Relay Chat (IRC) on online -väline tekstin ja tiedostojen siirtämiseen. Yhteinen protokolla, jota käytetään monilla palvelimilla ja jota käyttävät monet erityyppiset asiakkaat, IRC mahdollistaa sen, että kaikki palvelinta käyttävät voivat perustaa omat chat -huoneensa ja kutsua muita liittymään. Koska protokolla ei ole oma, IRC on tehokas tapa hajauttaa chat-huoneita ja tarjota käyttäjille mainoksettomia, puhtaita käyttöliittymäpohjaisia keskusteluja.
IRC: n uskotaan yleensä olevan vastuussa modernin Internet -chat -liikkeen alkuperästä. Maailman laajimmin käytetty chat -järjestelmä, IRC: n on kehittänyt eurooppalainen ylioppilas Jarkko Oikarinen Oulun yliopistosta. Kesällä 1988 tietojenkäsittelytieteen laitoksella työskentelevä Oikarinen sai inspiraationsa Jyrki Kuoppalan rmsg -ohjelmasta ja toisesta Bitnet Relay Chat -järjestelmästä. Käynnistyessään MultiUser Talk (MUT) -niminen monen käyttäjän chat-ohjelma, Oikarinen julkaisi IRC: n elokuussa 1988, ja se levisi nopeasti ympäri Suomea ja Skandinaviaa.
Verkko levisi pian Pohjois -Amerikkaan MIT: n kautta, ja sen suosio kasvoi räjähdysmäisesti vuonna 1991, jolloin Persianlahden sota loi suuren välitöntä tiedon kysyntää. Nykyään miljoonat käyttävät IRC: tä sekä henkilökohtaisiin että ammatillisiin tarkoituksiin.
IRC -palvelin on jaettu kanaviin, joiden etuliitteenä on symboli #. Esimerkiksi kissoihin keskittyvää kanavaa kutsutaan #kissiksi. Jos haluat osoittaa virtuaalisen sijainnin, jossa tavataan keskustella IRC: llä, sinun on toimitettava sekä palvelin (esimerkiksi starchat.net) että kanava (#cats).
IRC -verkot ovat usein koti chat -ohjelmille, joita kutsutaan botteiksi. Niitä voidaan kutsua määrittelemään sanoja, julkaisemaan uutisia ja jopa auttamaan sijoittajia vaihtamaan osakkeita ja valuuttoja. Esimerkki suuresta IRC -verkosta on Undernet.org, jolla on noin 41 palvelinta yli 13 maassa. Hauska arkisto IRC -chat -katkelmista löytyy osoitteesta bash.org.