Etävastaaja on puhelinlaite, joka on määritetty sallimaan käyttäjien soittaa laitteeseen ja käyttää useita salasanoja päästäkseen ja hallitakseen laitteeseen tallennettuja viestejä. Tyypillisesti helppokäyttöiset tämän tyyppiset puhelinvastaajat ovat suhteellisen halpoja ja toimivat kosketusäänikehotteiden avulla tallennettujen viestien käyttämiseen ja hallintaan. Etävastaajan käyttöä pidetään vaihtoehtona muiden viestintävaihtoehtojen hyödyntämiselle lankapuhelinpalvelujen kanssa, kuten online -virtuaaliviesteihin vastaamiseen ja puhelinyhtiöiden tarjoamiin vastauspalveluihin.
Tyypillisen etävastaajan kokoonpano edellyttää, että laite on yhdistetty lankapuhelimeen ja kotipuhelimeen. Laite voidaan asettaa vastaamaan saapuvaan puheluun tietyn määrän soittoäänien jälkeen ja toistamaan ennalta tallennettu tervehdys, joka kehottaa soittajaa jättämään viestin äänimerkin tai äänimerkin jälkeen. Tämä viesti tallennetaan digitaaliseen siruun tai pieneen kasettiin, joka asetetaan itse laitteeseen. Kotona ollessaan käyttäjä voi käyttää lankapuhelimen näppäimistöä käyttääkseen viestejä toistoa, tallennusta tai poistamista varten. Kun laite toimii minikasetin avulla, omistajan on helppo ladata tärkeät viestit yhteen kasettiin pysyvää säilytystä varten ja asettaa uusi kasetti tallennuslaitteeseen.
Yksi etävastaajan tunnusmerkeistä on, että käyttäjä voi soittaa laitteeseen etäpaikasta. Yhteyden hallitsemiseksi ja tallennettujen tai uusien viestien toistamiseksi käyttäjän on soitettava sisään linjalla, joka on varustettu kosketusäänipalvelulla. Useimmat puhelinvastaajat on määritetty tunnistamaan digitaaliset äänet, jotka lähetetään osana tätä palvelua, jolloin käyttäjä voi syöttää järjestelmän tunnistaman salasanan. Kosketusäänipalvelu on myös välttämätön, jotta järjestelmä kehottaa tallentamaan, toistamaan tai poistamaan kaikki nykyiset viestit.
Etävastaajan käyttö on edullinen vaihtoehto riippumattomien yritysten vastauspalvelujen tai jopa käyttäjän puhelinyrityksen tarjoamien palveluiden hyödyntämiselle. Tämä johtuu siitä, että nämä vaihtoehdot edellyttävät yleensä jonkinlaista kuukausimaksua sekä tiettyjen muiden palvelujen, kuten soitonsiirron, aktivointia. Koska etävastaajan voi ostaa suhteellisen pienellä summalla, laite voi helposti maksaa itsensä takaisin vain muutaman kuukauden käytön jälkeen.