Valokuvauksessa vyöhykejärjestelmä on järjestelmä, jolla ohjataan valmiissa kuvassa tuotettuja vaihtelevia sävyjä. Monet vyöhykejärjestelmän selitykset ovat mutkikkaita ja erittäin hämmentäviä, mikä saa amatöörikuvaajat tai aloittelevat valokuvaajat pois, koska heidän mielestään se on liian vaikeaa. Itse asiassa vyöhykejärjestelmä on hyvin yksinkertainen, ja sen hallitseminen voi parantaa jonkun valokuvan laatua radikaalisti. Alkuperäisen vyöhykejärjestelmän kehittäjä Ansel Adams on kuuluisa kuviensa runsaskuvioidusta tonaalisuudesta, mikä osoittaa, kuinka arvokasta vyöhykejärjestelmän hallinta voi olla.
Vyöhykejärjestelmän ideana on, että ohjaamalla filminegatiivin valotusta valokuvaaja voi vähentää tulosteissa tarvittavien korjausten määrää. Valokuvaajan tavoitteena on vangita halutut sävyt kuvaa otettaessa, sen sijaan, että yrittäisi tuoda niitä esiin myöhemmin. Kuten Adams sanoi, vyöhykejärjestelmä valottaa varjot, jolloin valokuvaajat voivat kehittää kohokohtia.
Vyöhykejärjestelmän mukaan kuvan sävyt voidaan jakaa 10 luokkaan puhtaasta mustasta puhtaan valkoiseen. Alueet vaihtelevat arvosta 0, puhdas musta, IX, puhtaan valkoiseen. Järjestelmän käyttö vaatii valokuvaajalta valomittarin käyttöä ja kameran manuaalisten asetusten käyttöä.
Valomittarit toimivat havaitsemalla eri valotasot kohtauksessa ja laskemalla niistä keskiarvoa valotussuosituksen saamiseksi. Pistemittareiden avulla on myös mahdollista saada tietoa tietystä kohteesta. Valomittari ei ole hirveän älykäs instrumentti, vaikka se yrittää hirveästi ja yleensä olettaa, että kuvan oletussävy on vyöhykkeen V ympärillä, aivan vyöhykeasteikon keskellä. Joskus tämä toimii hienosti, mutta kun joku kuvaa jotain, jossa on paljon vaaleita tai tummia sävyjä, vyöhykkeelle V suunniteltu valotus näyttää tummalta tai haalistuneelta.
Vyöhykejärjestelmän avulla valokuvaaja poimii kuvasta kohteen ja päättää, mihin vyöhykkeellä kohteen pitäisi pudota, kun kuva tulostetaan. Esimerkiksi joku, joka kuvaa lumisia vuoria järven ympärillä, saattaa päättää, että vuorten tulisi olla vyöhykkeen VII ympärillä valmiissa kuvassa. Seuraavaksi hän mittasi vuoret saadakseen suosituksia vyöhykkeen V valomittarista ja sääti sitten näitä suosituksia ylöspäin kahdella F-pysäykkeellä, jolloin vuoret näkyivät paremmin. Kääntäen, valokuvaaja voisi mitata tummemman järven ja pienentää F-pysähdyksiä saadakseen järven näkymään vyöhykkeenä II valmiissa kuvassa.
Vyöhykejärjestelmän avulla varmistetaan, että tummat ja vaaleat sävyt näkyvät valmiissa kuvissa halutulla tavalla. Vaaleat sävyt voidaan aina tuoda esiin myöhemmin käsittelyn aikana, mutta jos kamera ei pysty tallentamaan tummia sävyjä, niitä on mahdotonta lisätä. Prosessia voidaan käyttää sekä filmi- että digitaalikuvauksessa, ja vaikka se saattaa olla rajoittava ja hankala. aluksi, kun he tottuvat siihen, järjestelmä voi alkaa tuntua toiselta luonnolta.