Optinen vaimennin vähentää sen läpi kulkevan optisen signaalin voimakkuutta valokuitukaapeliin tai ulkoilmaan. Signaalin voimakkuus kuvataan desibeleinä tietyn matkan, jonka signaali kulkee. Signaalin voimakkuus tai amplitudi muuttuu eikä yleinen aaltomuoto tai taajuus, joten optinen signaali pysyy vääristymättömänä halutussa sovelluksessa. Optisia vaimentimia käytetään usein optisissa viestintäjärjestelmissä, joissa vaimennus, jota kutsutaan myös lähetyshäviöksi, auttaa digitaalisten signaalien siirtämisessä kauas. Yleisimpiä optisia vaimennintyyppejä ovat kiinteät ja jatkuvasti muuttuvat vaimennimet.
Usein asennettu paikkaan, josta signaaleja lähetetään, optinen vaimennin voi soveltaa aukon menetyksen periaatetta, joten signaalin voimakkuus lasketaan optimaaliselle tasolle tietyn matkan aikana. Vaimentimet, jotka on asennettu muualle optisen kuidun varrelle, eivät alenna signaalin voimakkuutta tarpeeksi, mutta jotkut laitteet käyttävät signaalin vaimentavia tai heijastavia komponentteja kompensoidakseen. Valokuituliitin on usein kiinnitetty optiseen vaimennimeen, jossa on tyypillisesti sovitin, jossa on naaraskonfiguraatio. Vaimennin itsessään on yleensä lieriömäinen tai jopa laatikkomainen rakenteellinen muoto, joka määrittää sen laitteen tyypin, johon se voidaan asentaa.
Kiinteä optinen vaimennin, joka joskus löytyy elektronisesta piiristä, ei heijasta valosignaaleja niiden voimakkuuden vähentämiseksi. Sitä käytetään yleensä silloin, kun tiedonsiirron on oltava erittäin tarkkaa. Laitteen toiminta määräytyy sen käsittelemän tehon lisäksi tärkeiden muuttujien, kuten suorituskyvyn ja lämpötilan sekä taajuusalueen, lisäksi. Useimmat optiset vaimennimet käyttävät vastuksia, mutta muuttuva optinen vaimennin käyttää metallisia puolijohdekenttävaikutransistoreita tai muita puolijohdekomponentteja. Vaimennuksen voimakkuus on säädettävissä, joten kuituoptisen viestintäjärjestelmän signaaleja voidaan muuttaa vaihtelevien tehotasojen mukaiseksi, mikä suojaa järjestelmää vaurioilta.
Vaihteleva optinen vaimennin voidaan asentaa painetulle piirilevylle tai käyttää testauslaitteissa, kuten optisessa tehomittarissa. Monet vaimennimet on asennettu linjaan optisen kuitukaapelin avulla lähetetyn signaalin säätämiseksi vastaavasti. Monet vähittäiskauppiaat ja valmistajat myyvät niitä verkossa, joten niiden ominaisuuksia voidaan arvioida lukemalla tuotetiedot. Harkittavia näkökohtia ovat keskimääräinen ja huipputeho, jonka laite voi sietää, kuinka paljon vaimennusta se tarjoaa, sekä sen yleiset mitat ja ympäristön tyyppi, jossa se voi toimia.