3G-modeemi on laite, jonka avulla tietokone voi muodostaa yhteyden Internetiin nopean mobiililaajakaistayhteyden kautta. Tämä tarkoittaa, että Internet -signaali lähetetään radioaaltojen kautta eikä lähetetä ja vastaanoteta kaapeli- tai puhelinlinjan kautta. Tekniikka on pitkälti sama, jota käytetään Internet -sisällön toimittamiseen nykyaikaisiin matkapuhelimiin.
3G -nimike kattaa useita yleisradiostandardeja, mikä on lyhenne sanoista ”kolmannen sukupolven” mobiiliteknologia. Yleisimmät standardit Yhdysvalloissa ovat UMTS ja CDMA. Koska eri standardit eivät aina ole yhteensopivia keskenään, käyttäjien on tarkistettava huolellisesti, että 3G -modeemi on yhteensopiva matkapuhelinverkon kanssa, josta he aikovat saada 3G -palvelun.
Useimmissa tapauksissa 3G-modeemi tulee plug-in-laitteena, jota usein kutsutaan dongleksi. Tämä liitetään yleensä tietokoneen USB -paikkaan ja muistuttaa läheisesti kannettavaa muistia. Laitteessa on signaalin vastaanottavat antennit, SIM -kortti, joka todentaa käyttäjän kommunikoimaan verkossa, ja modeemi itse, joka muuntaa langattomat tiedot tietokoneeseen ymmärrettäviksi tiedoiksi.
Jotkin 3G -modeemin muodot toimivat myös reitittimenä, mikä tarkoittaa, että ne voivat jakaa signaalin useiden laitteiden kanssa. Jotkut tällaiset reitittimet ovat suhteellisen suuria laitteita ja sisältävät Ethernet -paikkoja kiinteän yhteyden muodostamiseksi tietokoneiden kanssa. Toiset ovat pienempiä ja kommunikoivat tietokoneiden kanssa Wi-Fi: n kautta. Tämä voi olla hyödyllinen ratkaisu kannettaville laitteille, joissa on Wi-Fi-yhteys, mutta joissa ei ole USB-liitäntää,
3G-modeemin käyttäjän on usein oltava paljon varovaisempi Internetin käytön suhteen kuin jonkun lanka- tai kaapelipalvelun. Tämä johtuu siitä, että ladattaville tiedoille on yleensä paljon pienempi kuukausittainen raja. Ne voivat olla jopa 250 Mt ja harvoin yli 5 Gt kuukaudessa. Käyttäjä, joka ylittää tämän rajan, voidaan keskeyttää kuukauden loppuun, mutta hän voi myös jatkaa palvelun käyttöä ja veloittaa erittäin korkeat rangaistusmaksut lisädatan käytöstä.
On myös joitain 3G -tekniikoita, jotka on suunniteltu toimimaan pääasiassa pöytätietokoneissa. Yksi esimerkki on WiMax, jota jotkut asunnonomistajat voivat käyttää ensisijaisena Internet -yhteytenä. Tämä on todella käytännöllistä vain alueilla, joilla on vahva WiMax -peitto, mutta joilla kiinteän verkon tai kaapelipalvelut eivät ole saatavilla tai ovat kohtuuttoman kalliita.