Optinen eristin mahdollistaa valonsäteen kulkemisen yhteen suuntaan samalla, kun se estää sitä heijastumasta takaisin vastakkaiseen suuntaan. Laite sisältää syöttöpolarisaattorin sekä faraday-rotaattorin, kiteisen kappaleen, joka voi pyörittää valonsäteen polarisaatiotasoa, kun magneettikenttä kohdistetaan rotaattorin ulkopuolelta. Lähtöpolarisaattori heijastaa polarisoidun valon 45 asteen kulmassa ennen kuin se poistuu isolaattorista. Tulopolarisaattori, joka ohjaa säteen isolaattoriin, päästää valon kulkemaan läpi samassa kulmassa kuin se tulee, ennen kuin faraday-ilmiö muuttaa sitä. Tällainen kokoonpano on yleinen lasereissa ja optisissa viestintäjärjestelmissä.
Polarisaatiotason pyörimissuuntaa ohjataan sillä, kuinka faraday-rotaattori vaikuttaa valonsäteeseen. Valon tilan muutosta voidaan ohjata tarkasti magneetilla. Optisessa viestintäjärjestelmässä sähköiset signaalit muunnetaan ensin valoksi ennen kuin ne menevät optiseen isolaattoriin ja lähetetään sitten yhteen suuntaan. Muutoin osa takaisin heijastuvasta valosta muuttaisi laserin taajuutta, mikä mahdollisesti tekisi sen tehottomana tai tekisi viestintäjärjestelmän signaalit kykenemättömiksi välittämään tietoa. Kuituverkon tiedot vioituvat ja ovat täysin lukukelvottomia, kun vastaanottimet käsittelevät sen uudelleen sähköisiksi signaaleiksi.
Optista isolaattoria käytetään yhdessä muiden komponenttien, kuten optisten vahvistimien, optisten yhdistäjien ja optisten depolarisaattorien, kanssa valon täysimääräiseen hyödyntämiseen viestintä- tai mittausjärjestelmässä. Kulkiessaan lähtöpolarisaattorin ja sitten magneettikentän läpi, joista kukin pyörittää polarisaatiotasoa 45 astetta, valo heijastuu yhteensä 90 astetta. Optinen diodi on toinen termi, joka annetaan laitteelle, joka pystyy ohjaamaan valoa tällä tavalla. Vaikutus estää valonsäteen heijastumisen takaisin kuidun läpi sen jälkeen, kun valonlähteenä käytetty lasersäde kulkee kytkentälinssin läpi valokuitulankaan.
Lasereissa ja optisissa viestintäjärjestelmissä käytettävien lisäksi piirissä käytetään joskus optista isolaattoria sähköisen eristyksen tarkoitukseen. Se tarjoaa suojan liian korkeita jännitteitä vastaan. Myös melutasot vähenevät, mikä tekee mittauksista tarkempia ja optimoi tiedon laadun. Optinen eristin on tyypillisesti hyvin pieni ja se voidaan asentaa suoraan valopolkuun, piirilevyyn tai puolijohdepohjaiseen laserlaitteeseen.