3D LIDAR eli kolmiulotteinen valon tunnistus ja etäisyys sisältää tekniikkaa, joka lähettää valopulsseja, jotka pomppaavat esineistä ja palaavat alkuperäiseen paikkaan. Laitteessa olevat ohjelmat tulkitsevat palautetut signaalit pisteiksi määrätylle avaruusalueelle ja muuttavat nämä pisteet 3D -esitykseksi. Alun perin armeijan käyttöön ottamalla 3D LIDAR -kuvantamisella on laaja valikoima sovelluksia, mukaan lukien käyttö arkeologian, maantieteen ja lainvalvonnan aloilla.
3D LIDAR -kuvausjärjestelmän komponentit sisältävät tyypillisesti laserin, skannerin, valokuvanilmaisimen ja globaalin paikannusnavigointijärjestelmän tai GPS: n. Laser lähettää tuhansia valonsäteen pulsseja peiliin joka sekunti; pulssit kulkevat sitten tiettyyn paikkaan. Käytetyt valonsäteet ovat yleensä ultraviolettisäteilyä, näkyvät tai lähellä infrapuna -aallonpituuksia. Kun pulssit koskettavat esinettä, ne heijastavat eri suuntiin – prosessi, joka tunnetaan nimellä takaisin sironta. Monet valopulssit tai pistepilvi palaavat 3D -etätunnistuslaitteeseen, jota kutsutaan myös valoa havaitsevaksi vastaanottimeksi.
Laitteet kirjaavat tyypillisesti ajan, jonka jokainen pulssi kulkee kohteeseen tai paikasta tai paikalle, tiettyyn pisteeseen 3D -akselilla, joka edustaa pituutta, leveyttä ja korkeutta. Skanneri käyttää näitä tietoja yhdessä 3D -visualisointiohjelmien kanssa 3D -kuvan tuottamiseksi. Mitä suurempi pulssien määrä, sitä tiheämpi ja yksityiskohtaisempi kuva tulee. Toimialat käyttävät yleensä 3D LIDAR -tekniikkaa havaitsemaan erikokoisia aineita niin pienistä hiukkasista kuin kaasuista ja aerosoleista kiinteisiin esineisiin tai suuriin maastoihin riippuen laitteiden herkkyydestä ja asetuksista.
Kun 3D LIDAR -laite on asennettu tasoon, 3D -kuvakartat ja ilmavalokuvaus ovat mahdollisia. Kunnat voivat käyttää kolmiulotteista kaupunkimallinnusta saadakseen tarkat kuvaukset paikoista rakennussuunnittelua varten, turvallisuussyistä tai matkailun parantamiseksi. Animoitujen LIDAR -ohjelmien avulla käyttäjät voivat katsella kuvia eri kulmista tai vaihtelevalla valon voimakkuudella. Kun valopulssit kulkevat alueiden läpi tietyissä olosuhteissa, ympäristön topografiset kuvat voivat olla kerroksellisia, alkaen maanmuodostuksesta ja jatkamalla veden ominaisuuksien lisäämistä metsien puiden latvoihin.
Vaikka laite asennetaan yleensä liikkuvalle tasolle tai satelliitille, se voidaan myös asentaa staattiseen paikkaan ja kääntää, jolloin saadaan 360 asteen kuva tietystä paikasta. 3D LIDAR -tekniikka määrittää myös liikkuvien kohteiden nopeuden. Lainvalvonta käyttää kämmenlaitteita, jotka määrittävät ohi kulkevien ajoneuvojen nopeuden sen ajan perusteella, joka kuluu valopulssin osumiseen kohteeseen ja palaamiseen laitteeseen.