Vaikka LIDAR ja tutka käyttävät samankaltaisia tekniikoita ja lähestymistapoja esineiden sijainnin ja liikkeen seurantaan, eri tekniikoiden toiminnassa ja sovellustyypeissä, joita kumpikin voidaan parhaiten käyttää, on eroja. Molemmat tekniikat käyttävät esineistä heijastunutta energiaa määrittämään näiden kohteiden eri näkökohdat, mutta kullakin käytetyllä energialla on eroja. LIDARin ja tutkan avulla tarkasti paikannettavat ja mitattavat kohteet ovat myös kooltaan ja luonteeltaan erilaisia.
Sekä LIDAR että tutka käyttävät samaa peruskäsitettä kohteiden paikantamisessa ja niiden eri ominaisuuksien määrittämisessä. Sekä LIDARissa että tutkassa energiansiirto lähetetään lähteestä signaalina. Kun signaali osuu kohteeseen, se heijastaa osan alkuperäisen signaalin energiasta. Tämä heijastunut energia vastaanotetaan sitten lähdepaikassa ja sitä käytetään määrittämään kohteen etäisyys, koko ja muut ominaisuudet.
Vaikka sekä LIDAR että tutkatekniikka käyttävät samaa tekniikkaa, tutka oli tämän tekniikan ensimmäinen muoto ja sitä käytetään edelleen tietyissä sovelluksissa. Tutka, joka tarkoittaa “radion havaitsemista ja vaihtelua”, lähettää radioaaltojen avulla melko suurten aallonpituuksien energiapulsseja. Kun nämä radioaallot heijastuvat, vastaanotettua signaalia voidaan sitten käyttää heijastavan kohteen eri puolien määrittämiseen. Koko voidaan tyypillisesti määrittää melko hyvin, samoin kuin kohteen sijainti, ja heijastuneiden radioaaltojen Doppler -siirtoa voidaan käyttää määrittämään kohteen nopeus ja suunta.
LIDAR, joka tarkoittaa ”valon tunnistusta ja etäisyyttä”, on vaihtoehtoinen tekniikka, jota käytetään tutkassa kohteen tai kohteiden sijainnin ja suunnan määrittämiseen. LIDAR käyttää lähdesignaaliin energiaa, jolla on pienemmät aallonpituudet, kuten ultravioletti. Nämä pienemmät aallonpituussignaalit voivat heijastua takaisin pienemmillä esineillä kuin yleensä tutkan avulla, joten LIDARia voidaan käyttää havaitsemaan hyvin pieniä esineitä, kuten pölyhiukkasia tai erilaisia sää- ja ilmakehän ilmiöitä. Tämä tekee LIDARista paremman valinnan säämallien tutkimiseen käyttämällä melko pientä tekniikkaa, mikä on erityisen hyödyllistä tutkittaessa etäisiä ilmakehiä muiden planeettojen ympäri kiertävien satelliittien kautta.