Kannettava avainasema on muistitikku, jossa on sovellusalusta, joka sisältää joukon ohjelmia. Kannettavan avaimen käyttöalustan ansiosta voit työskennellä muualla asuvilla tietokoneilla ottamalla sovellukset ja tiedostot mukaasi ja käyttämällä niitä itse kannettavasta avainasemasta. Tämä poistaa tarpeen asentaa sovelluksia isäntätietokoneeseen. Kannettava avainasema on lähinnä kannettava työasema.
Kaikki Windows XP -versiot tunnistavat automaattisesti kannettavan avainaseman heti, kun se on kytketty verkkoon, kun taas Windows 2000: n uudemmat versiot voivat olla yhteensopivia. Windows määrittää asemalle kaksi asemakirjainta. Ensimmäinen asemakirjain on aseman vain luku -osaan ja toinen aseman loppuosaan. Alustakoodi käskee Windowsia käsittelemään vain luku -osaa CD-ROM-levynä, jolloin kannettava avainasema voi käyttää automaattista toistoa Windowsin Käynnistä-valikon kaltaisen upotetun käyttövalikon suorittamiseen. Tästä lähtien kuvake sijoitetaan ilmaisinalueelle. Käyttäjä napsauttaa kuvaketta päästäkseen sovellusten ja apuohjelmien kannettavan avaimen käyttövalikkoon.
Yksi tärkeimmistä apuohjelmista on mahdollisuus ladata helposti kannettavia ohjelmistoja asemaan. On olemassa monia kannettavia ilmaisohjelmia, jotka on suunniteltu toimimaan näillä ei-omistetuilla asemilla. Monet näistä löytyvät Portable Freeware Collectionista.
Jotkut kannettavat avainkäyttömallit ovat omistettuja. Esimerkiksi useiden eri huippuvalmistajien U3-sarjan muistitikut vaativat U3-yhteensopivan ohjelmiston. Kun olet verkossa kannettavalla U3 -avainasemalla, voit napsauttaa yli sadan U3 -sovelluksen verkkokirjastoa. Useimmat näistä sovelluksista ovat shareware- tai maksullisia. Vaikka kannettava asema on erittäin houkutteleva, yksi omistetun tuotteen haitoista on ostaa ohjelmisto.
Ihmiset, jotka tarvitsevat tietyn ohjelman kannettavaa käyttöä, eivät välttämättä ole saatavana kannettavina ohjelmistoina, mikä saattaa estää aseman ostamisen tarkoituksen. Siksi on hyvä tarkistaa käytettävissä olevat ohjelmat ennen kuin luotat tuotteeseesi sopivaksi. Kun kannettava avainasema tulee suosituksi, useampia ohjelmistoja tulee epäilemättä saataville kannettavassa muodossa.
Kannettava avainasema kytketään USB (Universal Serial Bus) -porttiin ja on plug ‘n’ play -tuote. Hinta riippuu kapasiteetista, joka voi vaihdella alle 300 megatavusta 1 gigatavuun tai enemmän. Nämä erittäin kätevät asemat voivat käyttää chat -asiakkaita, pikaviesti -asiakkaita, sähköpostia, tekstinkäsittelyä, puhelinohjelmistoa ja paljon muuta. Jos matkustat tietokoneiden välillä, saattaa olla, että teknisestä arsenaalistasi tulee täydellinen.