Vaihtajaa kutsutaan usein virheellisesti vaihteenvaihtajaksi, vaikka se itse asiassa tekee sen. Se on osa polkupyörän voimansiirtoa, joka siirtää polkupyörää eteenpäin; tämä laite siirtää polkupyörän ketjun hammaspyörien yli siirtääkseen sitä – tai vaihtaakseen – suuremmalle tai pienemmälle vaihteelle.
Vaihtajia on kaksi luokitusta: edessä ja takana. Etuvaihtaja kiinnittyy polkupyörän runkoon, tyypillisesti istuimen putkeen kiinnitettävän pyöreän puristimen kautta tai pystysuoraan putkeen, johon istuintangosi liukuu. Se käyttää metallista häkkiä työntääkseen polkupyöräketjun kampiakselin pienimmästä hammaspyörästä – joka tunnetaan myös nimellä etuhammaspyörä, yleensä kolme sarjaa – keskelle ja sitten suurimmalle ja päinvastoin. Etuvaihtajaa käytetään suurella hyppyllä polkimen poljinnopeuden säätämiseen erittäin helposta erittäin kovaan.
Takavaihtaja on kiinnitetty polkupyörän rungon oikeaan takaosaan takapyörän viereen. Se näyttää hyvin erilaiselta kuin etuversio: vaikka takavaihtajassa on häkki, se käyttää kahden hihnapyörän ketjua ketjun ohjaamiseen sen läpi. Tämä järjestelmä auttaa ottamaan ketjun löysyyden, kun se siirtyy takakasetin suurimmasta hammaspyörästä – tai vaihteistosta – pienimpään. Takaversio on jousikuormitettu, aivan kuten etuversio, avuksi tässä prosessissa.
Takavaihtaja säätää poljinnopeutesi pienemmissä hyppyissä. Kun käytät ohjaustankoon asennettua vaihdinta siirtämään vaihtajaa suurimmasta hammaspyörästä pienimpään, sinun on poljettava voimakkaammin saadaksesi polkupyörän liikkumaan. Siksi takaklusterin pienin hammaspyörä on vaikein vaihde ja suurin hammaspyörä. Edessä olevat eturattaat ovat päinvastaiset: pienin eturatas on helpoin vaihde ja suurin eturatkaisu. Käyttämällä ohjaustankoon asennettua vaihteistoa voit siirtää vaihdinta, voit säätää tarkasti, kuinka kovaa tai kuinka helppoa haluat polkea.
Nyrkkisääntönä on, että älä koskaan vaihda takavaihtajaa pienimmälle vaihteelle, jos etu on myös pienimmällä vaihteella, ja päinvastoin. Tätä kutsutaan ristiketjuksi ja se voi vahingoittaa sekä ketjuasi että hammaspyöriäsi. Jos olet uusi pyöräilijä, vaihda etuvaihtaja keskimmäiseen eturattaaseen ja jätä se sinne, kun opit säätämään takavaihtajasi mihin tahansa takakasetin hammaspyörään.