Vaikka näiden termien määritelmästä ei ole yksimielisyyttä, ero parkourin ja freerunningin välillä johtuu tyypillisesti siitä, minkälaisia liikkeitä harjoittaja käyttää ja onko kilpailua olemassa. Maailman Freerunning Parkour Federationin mukaan freerunning on parkourin off-spin, jossa korostetaan vähemmän tehokkuutta ja enemmän ilmaisua. Parkouria pidetään yleensä akrobaattisena keinona päästä pisteestä toiseen mahdollisimman tehokkaasti ja suoraan. Freerunning on hyvin samankaltainen kuin parkour, paitsi puhtaasti esteettisen tunnelman, kuten pyöräytysten ja käännösten, avulla voidaan lisätä lisäliikkeitä. Parkour on myös tyypillisesti vapaa kilpailusta, kun taas freerunning voidaan suorittaa kilpailukykyisesti.
Molemmilla toiminnoilla on sama alkuperä, vaikka ne ovat eronneet toisistaan tietyillä tavoilla. Yleensä tämä urheilutoiminnan muoto johtuu havainnoista Ranskan sotilaskoulutuksessa käytetyistä erilaisista liikemuodoista sekä vietnamilaisten palomiesten käyttämistä liikkeistä. Useat yksilöt, ehkä etenkin David Belle ja Sébastien Foucan, ovat kehittäneet ja parantaneet näitä menetelmiä. Selkein ero parkourin ja freerunningin välillä näkyy Bellen ja Foucanin eri tyyleissä, koska kustakin on tullut johtava hahmo kahdessa eri muodossa.
Belleä pidetään yleisesti parkour -liikkeen johtajana, ja hänen koulutukseensa ja näkemykseensä urheilusta liittyy tehokas liikkuminen eri paikkojen välillä. Tämä tarkoittaa, että ylimääräisillä liikkeillä, kuten käännöksillä ja pyöräytyksillä, ei ole sijaa hänen toimintamuodossaan, koska ne eivät ole tehokkaita ja sisältävät tarpeetonta energiaa ja vaivaa. Kun Foucan toisaalta halusi lisätä tällaisia liikkeitä omiin liikkeisiinsä, jako syntyi. Freerunningia käytettiin ensin keinona antaa parkourille englanninkielinen nimi, mutta siitä lähtien se on tyypillisesti viitannut muotoon, joka sisältää ylimääräisiä liikkeitä visuaalisen hohdon vuoksi.
Kilpailukyky tällaisissa urheilullisissa liikkeissä voi myös olla ero parkourin ja freerunningin välillä. Belle ja muut johtajat haluavat tyypillisesti, että parkour pysyy vapaana kilpailusta ja että se on olemassa vain henkilökohtaisena tutkimuksena maailmasta tavalla, joka voidaan jakaa ja nauttia molemminpuolisesti. Freerunningia sitä vastoin käytetään usein kilpailuun ja sitä voidaan harrastaa enemmän perinteisenä urheilulajina. Näistä eroista huolimatta sanoja käytetään joskus synonyymeinä, vaikka tämä saattaa herättää joidenkin näiden alojen harjoittajien vihan.