Vapaasukellus, jota kutsutaan myös hengityksen pidätys- tai apnea-sukellukseksi, on sukellus ilman hengityslaitteen hyötyä. Vapaasukellus on urheilulaji, jossa on useita erilaisia kilpailukategorioita, kuten sukellus evien kanssa tai ilman, paino-kelkat, syvyyden ennätykset meressä ja hengityksen pidättävät ennätykset altaissa. Vapaasukelluksessa on sekä miesten että naisten kilpailuja.
Vapaasukellus vaatii äärimmäistä fyysistä kuntoa, henkistä kuria ja harjoittelua. Vaikka ihmisen aivosolut eivät siedä yli viiden minuutin apnea-jaksoja ja voivat vaurioitua vain kolmen minuutin kuluttua, kehon refleksien ymmärtäminen yhdistettynä harjoitteluun mahdollistaa vapaasukelluskilpailun maailmanluokan ammattilaisten pidättämään hengitystään jopa yhdeksän minuuttia . Tämä johtuu pääasiassa nisäkkäiden sukellusrefleksin hyödyntämisestä.
Nisäkkäiden sukellusrefleksi on keskeinen tekijä kaikissa vapaasukelluslajeissa. Kun ihminen upotetaan veteen, tietyt prosessit ottavat luonnollisesti vallan. Sykkeesi alkaa hidastua. Harjoittelulla se voi lyödä jopa neljä kertaa minuutissa. Verisuonet supistuvat raajoissa pakottaen veren kehon elintärkeisiin elimiin. Samaan aikaan keuhkojen verisuonet täyttyvät plasmalla, mikä vähentää tilavuutta estääkseen niiden romahtamisen itseensä.
Kun syke hidastuu, keho säästää energiaa. Keuhkoihin jäänyt ilma hapettaa edelleen verta. Tämä pidentää aikaa, jonka keho voi turvallisesti mennä ilman hengitystä. Koska hengitystä ei kuitenkaan tapahdu, hiilidioksidi (CO2) muodostuu verenkiertoon ja lihaksiin. Hiilidioksidin kertyminen on rajoittava tekijä vapaasukelluksessa. Kun keho kyllästyy hiilidioksidilla, se laukaisee ylivoimaisen heijastavan vasteen hengittää.
Kokemattomat vapaasukeltajat joskus hyperventilaavat ennen vapaasukellusta uskoen, että tämä kyllästää veren hapella ja mahdollistaa pidemmän sukelluksen. Todellisuudessa se ei lisää happea, mutta poistaa hiilidioksidia verestä yksinkertaisesti viivyttäen refleksistä hengitystarvetta. Tämä on erittäin vaarallista ja jopa hengenvaarallista, koska keho voi loppua hapesta ennen kuin sukeltaja tuntee tarpeen hengittää. Kun näin tapahtuu, sukeltaja voi pimentyä veden alla. Matalan veden sähkökatkon uskotaan aiheuttavan monia hukkumisonnettomuuksia.
Vapaasukellus on innostava mutta mahdollisesti vaarallinen laji, joka voi johtaa vakaviin vammoihin tai kuolemaan. Paineet kehoon syvänmeren vapaasukelluksessa voivat nousta 235 kiloon neliösenttimetriä kohden. Vapaasukelluksen juuret ulottuvat yli 16.5 vuoden taakse, jolloin ihmiset usein sukeltivat helmiä ja ruokaa varten. Niille, jotka seuraavat turvallisuus ensin, vapaasukellus voi olla kaunis tapa kokea aina eksoottinen vedenalainen maailma.