Useimmille vatsatanssi loihtii mieleen kuvan taidokkaasti pukeutuneesta Lähi-idän naisesta, jonka keskiosa on paljastettu ja joka tanssii hyvin sensuellia tanssia. Vaikka tämä vatsatanssin muoto on olemassa, yleiset väärinkäsitykset on hälvennettävä. Vatsatanssi ei rajoitu naisiin, eikä se ole vain yksi tanssin muoto ja tyyppi. Vatsatanssi on suosittua suuressa osassa Lähi-itää ja osissa Afrikkaa, ja puku ja sallitut liikkeet vaihtelevat suuresti.
Vatsatanssin liikkeet vaihtelevat eri maissa. Käytännössä kaikki vatsatanssit sisältävät kuitenkin yksittäisiä lihasryhmien liikkeitä. Luonnollisesti tunnetuin on vatsan liike, mutta myös käsivarsien ja jalkojen eristämistä voidaan käyttää. Tanssit voivat olla taidokkaasti koreografoituja tai vapaamuotoisia.
Tutuin vatsatanssi on turkkilainen muoto, joka on ennen islamia. Naiset haaremissa opetettiin varmasti vatsatanssia, mutta miehetkin saattoivat oppia. Turkissa pukua ja liikkeitä ei rajoiteta. Vaikutus on saattanut tulla mustalaiskulttuurista sekä kreikkalaisesta tanssista Tsifteteli. Tanssija käyttää myös sormisymbaaleja tai zilsejä pitääkseen aikaa musiikin parissa. Kengät ovat usein korkokenkiä, ja pukeutuminen on yleensä melko niukkaa.
Turkkilainen vatsatanssi otettiin vastaan Yhdysvalloissa 1930-luvulla. Nykyään tanssijat kutsuvat sitä usein Cabaret-vatsatanssiksi. Tämän tanssin esittäjät saattavat esiintyä yökerhoissa tai ravintoloissa.
Egyptissä vatsatanssi on ikivanha taiteen muoto, joka on kuvattu joissakin hieroglyfeissä. Toisin kuin turkkilainen muoto, moderni egyptiläinen vatsatanssi vaatii vaatimattomampaa pukeutumista. Tietyt liikkeet, kuten lantion pyöritykset, eivät ole sallittuja, koska niitä pidetään sopimattomina.
Sekä egyptiläinen että turkkilainen vatsatanssi juhlivat kypsää naista, jonka ruumiinrakenne eroaa merkittävästi länsimaisesta kauneustyylistä. Hieman ylimääräistä kokoa tai hieman vatsaa pidetään edullisena. Kypsyyden uskotaan myös antavan tanssille enemmän ilmaisua. Monimutkaisuuden ja ilmaisun helppouden uskotaan johtuvan kokeneesta naisesta.
Egyptiläinen vatsatanssi erottaa sukupuolet yleensä säädyllisyyden edistämiseksi. Naiset voivat esiintyä toisilleen, yksin tai ryhmissä. Ammattimainen vatsatanssija voi esiintyä miehille, mutta useimmat naiset eivät tanssi muille kuin läheisille.
Tanssin aistillisuus vastustaa islamilaisia tulkintoja naisen roolista yhteiskunnassa, etenkin fundamentalistisen islamilaisen näkemyksen omaavien keskuudessa. Jotkut islamilaiset maat ovat kieltäneet tai rajoittaneet ankarasti taidemuotoa. Palestiinassa on merkkejä siitä, että vatsatanssi saatetaan kieltää kokonaan.
Aluksi miesten vatsatanssia saattoivat esittää naisellisesti pukeutuneita eunukkeja turkkilaisiin haaremiin. Usein miesten tanssia ei pidetty yhtä tärkeänä tai kiinnostavana kuin naisten tansseja. Nykyaikaiset näkemykset ovat muuttaneet tätä näkökulmaa, ja miespuolinen vatsatanssija on nyt tervetullut lähes yhtä paljon kuin nainen.
Yhdysvalloissa vatsatanssia nähdään todennäköisesti marokkolaisissa ravintoloissa, vaikka usein voi palkata vatsatanssijan erikoistapahtumiin. Yhdysvaltain vatsatanssin suosio on kasvamassa kuntoiluohjelmana. Lihasten eristäminen voi tehdä vatsatanssista erityisen hyvän harjoituksen. Naiset tuntevat usein olonsa mukavammaksi harjoittaa tanssimuotoa, joka hyväksyy muutaman kaaren, toisin kuin tanssi- ja liikuntamuodot, jotka suosivat erittäin ohuita.
Vatsatanssin taiteen arvostamiseksi on olemassa useita suosittuja tanssijoita, joita kannattaa seurata. Neena ja Veena Bidasha, “vatsakaksoset”, ovat esiintyneet Yhdysvaltain televisio-ohjelmissa ja luoneet vatsatanssivideoita. Heidän työnsä inspiroi joitain Britney Spearsin ja Shakiran tanssikoreografioita. Kairossa eksklusiivisessa Le Meridien Heliopoliksessa työskentelevää Jasminaa pidetään yhtenä modernin muodon parhaista harjoittajista.