Hajuepiteeli on nenän sisällä oleva alue, joka vastaa hajun sieppaamisesta ja välittämisestä aivoihin. Hajuepiteelin mekaniikkaa ei ymmärretä täysin; tämä rakenne sisältää valtavan määrän neuroneja, mutta tarkka tapa, jolla ne ovat vuorovaikutuksessa hajujen kanssa ja erottavat ne toisistaan, on hieman mysteeri. Mitä suurempi hajuepiteelin peittämä alue, sitä enemmän neuroneja ja parempi hajuaisti.
Kuten muutkin kehon epiteelikudoksen kerrokset, hajuepiteeli sisältää useita solukerroksia. Näitä soluja ovat erikoistuneet neuronit, jotka ovat yhteydessä hajulamppuun pitkien aksonien kautta, ja hajuskarvasolut, joissa on erittäin herkkiä hajuja vastaanottavia reseptoreita. Hajuepiteeli on myös melko herkkä, ja se voi vahingoittua altistumisesta kemikaaleille, voimakkaille hajuille ja päävammoille.
Hajuepiteeli sijaitsee nenän takana. Kun ihmiset hengittävät sisään nenän kautta, hienot karvat ja lima sieraavat nenän aukon lähellä olevia hiukkasia, jotka voivat olla haitallisia, ja muu ilma kulkee hajuepiteelin yli. Epiteelin neuronit reagoivat tiettyihin hajuihin ja lähettävät signaalin aivoihin kertomaan sille, mitä nenä tietää. Pohjimmiltaan hajuepiteeli on kuin laboratorio: kun ihmiset altistuvat hajuille, he eivät haista niitä heti, vaan odottavat, että ne käsitellään ja aivot palauttavat tulokset.
Eri eläimillä on erilainen herkkyys hajuille. Eläimet luottavat hajuepiteeliinsä varoittaakseen heitä saalistajista, mahdollisista ruokalähteistä tai saastumisesta, joka voi tehdä ruoasta tai vedestä vaarallisen kulutettavaksi. Tietyt hajut näyttävät laukaisevan voimakkaampia vastauksia kuin toiset; esimerkiksi hapanmaito on usein erittäin helppo havaita, koska sen juominen voi olla vaarallista, kun taas ihmiset ja eläimet ovat vähemmän herkkiä hyvänlaatuisille hajuille.
Jotkut ihmiset voivat kouluttaa itsensä erinomaiseen hajuaistiin, taitoon, joka saavutetaan osittain hajuepiteelillä, jolla joku on syntynyt, ja osittain potilaan koulutuksella. Esimerkiksi viiniasiantuntijat voivat haistaa viinejä silmät sidottuina oppiakseen tunnistamaan tiettyjä tuoksuja, ja hajusteiden “nenät” käyttävät samanlaisia tekniikoita harjoittelussaan. Ihmiset, jotka luottavat hajuaistiinsa elääkseen, ryhtyvät myös toimenpiteisiin sen suojaamiseksi, kuten välttäen voimakkaita kemikaaleja ja voimakkaita hajuja.
Hajuherkkyyden menetykseen johtava vahinko ei ole vain valitettavaa, koska ihmiset eivät voi enää pysäyttää ja haistaa ruusuja. Anosmia, kuten hajuaistin menetys tiedetään, voi itse asiassa olla varsin vaarallinen, koska ihmiset kaipaavat tärkeitä vihjeitä vaaralle, kuten kaasuvuodon hajua, kun he eivät voi haistaa.