Ammattimaisen baseballin alkuaikoina pelit olivat pääasiassa syöttäjien kaksintaisteluita, mikä tarkoitti, että painopiste oli ensisijaisesti puolustuskentässä ja perusjuoksussa, ei yleisöä miellyttävissä kotijoukoissa. Saadakseen mahdollisimman paljon etua lyöjiä vastaan, monet syöttäjät käyttäisivät vieraita aineita, kuten sylkeä, männytervaa, äänitysneuloja, likaa tai hiekkapaperia vaikuttaakseen baseballin käyttäytymiseen kentällä. Riippumatta todellisesta käytetystä materiaalista, tämä pallohoidon muoto tuli tunnetuksi spitballina, vaikka muut lähteet voivat käyttää muita nimiä, kuten mutapalloa tai kiiltoa.
Ennen vuotta 1920 ei ollut virallisia rajoituksia sylkipallon käytölle. Vaikka monet virkamiehet eivät kannustaneet käytäntöä voimakkaasti, syöttäjät saivat vapaasti levittää aineita tupakanmehusta vaseliiniin baseballiin ennen ottelua. Pallon pinta voidaan myös hieroa hiekkapaperilla tai pienet äänitysneulat voidaan työntää saumoihin paremman otteen saamiseksi. Koska suurin osa syöttäjistä käytti liberaaleja määriä tupakan sylkeä tai sylkeä yhdessä muiden ainesosien kanssa, piki itse sai kuitenkin nimen spitball.
On useita syitä, miksi syöttäjä löytää sylkipallon niin houkuttelevan heittää. Sileän pinnoitteen levittäminen baseball -säätelyyn aiheuttaisi epätasapainon, jolloin pallopallon kaari ja nopeus olisivat paljon arvaamattomampia. Harhaanjohtava nousu, kuten kaareva pallo tai upotin, olisi vieläkin petollisempi, kun se heitetään sylkipallona. Monet lyöjät löivät toistuvasti kohdatessaan kokeneen sylkipallon syöttäjän. Ainoastaan laillinen off -pikakenttä, joka tunnetaan rystyspallona, olisi jopa lähellä sylkipallon tehokkuutta.
Jos oikeita aineita, pääasiassa likaa ja tupakanmehua, käytettäisiin sylkipallon muodostamiseen, myös pallo olisi lähes mahdoton nähdä. Sen sijaan, että katsoisi tavallisen valkoisen pallon lähtevän syöttäjän kädestä, taikina saattaisi vain nähdä vilauksen likaisesta pallosta, kun se purjehti iskualueen läpi. On jopa spekuloitu, että tummanvärinen sylkipallo saattoi olla osittain vastuussa taikinan kuolemasta, koska hän ei voinut nähdä tohtoripallon heittoa. Tämänkaltaiset tapaukset johtivat siihen, että pääliigan sääntökirjassa tehtiin muutos vuonna 1920, ja siinä kiellettiin käytännössä kaiken pallon käyttö, joka oli havaittu vieraalla aineella.
Vaikka sylkipalloa pidettiin laittomana vuonna 1920, jotkut syöttäjät saivat heittää sitä, kunnes he vetäytyivät baseballista. Tiettyjä nykyaikaisia syöttäjiä, erityisesti Gaylord Perryä ja Phil Niekroa, on syytetty pelien aikana baseballien kaltaisten aineiden, kuten hikeen, vaseliinin tai nestemäisen liiman, lisäämisestä. Aineet saattoivat olla piilotettu korkkiensa reunojen alle tai housujen vetoketjualueelle, kaksi paikkaa vähemmän todennäköisesti etsitään sylkipallosyytöksen jälkeen. Pyytäjien on myös tiedetty poistavan kaikki todisteet sylkipallosta ennen kuin luovuttavat baseballin virkamiehelle tarkastettavaksi.
Kaukana ammattiurheilun maailmasta spitball on täysin erilainen määritelmä. Monet yrittäjähenkiset nuoret ovat löytäneet voiman yhdistää sylki pieniin valssatun paperin paloihin ja heijastaa sitten märkä tulos juomapillin tai alkeellisen ritsauksen avulla. Tällainen spitball laskeutuu usein tahattoman uhrin hiuksiin tai tarttuu seinään tai liitutauluun. Rangaistukset sylkipallon luomisesta ja toimittamisesta voivat olla melko ankaria monissa luokkahuoneissa, joten harjoittajien tulisi pitää itseään varoitettuna.