Yksi asia, jonka katsojat useimmiten huomaavat perinteisistä karaten harjoittajista, ovat vyöt. Värit vaihtelevat yksinkertaisesta mustavalkoisesta loistavasti siniseen ja punaiseen, vyöt kiinnittävät huomiota ja näyttävät merkitseviltä. Tämä johtuu siitä, että karatehihnan väri osoittaa sitä käyttävän henkilön arvon. Vaikka ei ole olemassa yleispäteviä sääntöjä, jotka määrittelevät, mitkä karatehihnan värit vastaavat toisiaan, kukin yksittäinen taistelulajijärjestö määrittää yleensä vyöhön siirtymisjärjestyksen.
Karaten vyön värit kehittyvät vaaleimmasta tummemmaksi. Lähtöväri on lähes yleisesti valkoinen, ja viimeinen vyö on punainen tai musta. Tyypillisessä täyden spektrin värien etenemisessä vyöt olisivat valkoisia, keltaisia, oransseja, vihreitä, sinisiä, violetteja, ruskeita ja mustia. Taekwondossa yleinen vyöjärjestelmä on valkoinen, keltainen, vihreä, sininen, punainen ja musta. Brasilian Jiu-Jitsussa aikuisten vyön värit ovat valkoinen, sininen, violetti, ruskea, musta ja punainen. Brasilian Jiu-Jitsun lasten vyön värit ovat valkoinen, keltainen, oranssi ja vihreä.
Kaikki taistelulajijärjestöt eivät käytä perinteisiä karatehihnan värejä, materiaaleja tai etenemistä. Monet kiinalaiset taistelulajit käyttävät joko puitteita listan osoittamiseen tai eivät käytä lainkaan vyöryhmiä. Marine Corps Martial Arts -ohjelma (MCMAP) käyttää värillistä vyön etenemistä ruskeana, harmaana, vihreänä, ruskeana ja mustana. American Taekwondo Association (ATA) käyttää monia perinteisiä vyön värejä, mutta asettaa ne eri järjestykseen: valkoinen, oranssi, keltainen, naamiointi, vihreä, violetti, sininen, ruskea, punainen, puna-musta ja musta. Jotkut sekoitetut kamppailulajien ohjelmat käyttävät nilkoissa tai ranteissa käytettyjä hikinauhoja osoittamaan arvoa perinteisten vyöjen sijasta.
Punainen ja musta karatevyön värit voivat olla kaksi hämmentävää. Kamppailulajeissa, kuten brasilialaisessa Jiu-Jitsussa ja joissakin judon muodoissa, punainen vyö edustaa korkeinta mahdollista saavutusta. Joissakin Taekwondo- ja Tang Soo Do -versioissa punainen vyö saavutetaan kuitenkin ennen mustaa vyötä.
Kamppailulajeja opiskelevat opiskelijat saavat yleensä listan vyöineen. Nämä numerot ovat osa numeerista sijoitusjärjestelmää. Tällaisilla järjestelmillä on monia etuja, mutta ne ovat hyödyllisimpiä verrattaessa eri väristen vyöjärjestelmien koulujen taistelutaiteilijoiden rivejä. Yleisiä sijoitusjärjestelmiä ovat Gup, Kyu ja Dan.
Ennen mustan vyön arvoa useimmat taistelulajikoulut käyttävät numeerista asteikkoa, joka etenee siten, että suurin numero on alin ja pienin korkein. Näihin sijoitusjärjestelmiin kuuluvat Gup- ja Kyu -järjestelmät. Aloittelija olisi sijoitus 10 (10. Gup) ja joku, joka aikoo testata mustan vyönsä, olisi sijoitus 1 (1. Gup).
Dan -järjestelmää käytetään yleensä, kun musta vyö on saavutettu. Tämä numeerinen järjestelmä antaa suuremman määrän korkeammille mustille vyöille. Esimerkiksi neljäs tanssi olisi parempi kuin ensimmäinen tanssi.