Yleisesti ottaen hiihtohissi on rakenne, joka kuljettaa matkustajia vuorelle, jotta he voivat hiihtää alas. Yleinen ja yksinkertainen hiihtohissi on pohjimmiltaan sarja penkkejä, jotka on sijoitettu erillään toisistaan ja kiinnitetty kaapelijärjestelmään. Kaapeleita nostavat pitkät pylväät, jotka nostavat kaapelin ja penkit maasta. Kaapelijärjestelmän kummassakin päässä on mekanismi, joka kääntyy yhteen suuntaan pitäen tuolihissin jatkuvasti pyörimässä ympyröissä. Hiihtäjät hyppäävät jollekin penkille hitaasti kulkiessaan, kuljetetaan toiseen pisteeseen korkeammalle vuorelle ja hyppäävät takaisin tuolihissin jatkuessa. Hiihtohissin penkit tai tuolit voidaan valmistaa yhdelle tai useammalle henkilölle.
Hiihtäjät eivät kuitenkaan ole ainoita hiihtohissien käyttäjiä, ja vastaavia kuljetusjärjestelmiä käytetään muillakin alueilla kuin lumiset vuoristorinteet. Itse asiassa hiihtohissejä ja vastaavia laitteita voidaan pitää yhtenä kolmesta eri tyypistä. Nämä ovat ilmahissit, pintahissit ja köysiradat. Jokainen tällainen hiihtohissi sisältää joko köyden, köyden tai kiskon, johon on kiinnitetty jonkinlainen mekanismi matkustajien kuljettamiseen tai vetämiseen. Useimmat hiihtohissityypit liikkuvat hitaasti valtatietä pitkin eivätkä muuta suuntaa.
Ilmahissit ovat joko avoimia tai suljettuja hiihtohissejä, jotka nostavat matkustajat korkealle maasta. Tyyppisiä nostolaitteita ovat tuolihissit ja irrotettavat tuolihissit, jotka ovat yleensä auki. Muita tyyppiä olevia hissejä, joissa on suljetut mekanismit matkustajien kuljettamiseen ja jotka tunnetaan nimellä gondolit. Kaapeleiden ja gondolien suunnittelusta ja järjestelystä riippuen tämäntyyppisiä hissejä voidaan nimetä ilmaraitioteiksi, gondolihissiksi ja funitelleiksi tai funiforeiksi.
Toinen tyyppinen hiihtohissi on pintahissi. Pintahissit ovat hihnapyöräjärjestelmiä, jotka toimivat samalla tavalla kuin ilmahissit, paitsi että ne eivät nosta matkustajia maasta. Nämä rakenteet ovat yksinkertaisempia, ja ne on suurelta osin korvattu nostimilla. Eri tyyppisiä pintahissejä ovat T-tangot ja J-tangot. Kuten heidän nimensä viittaavat, nämä ovat yksinkertaisesti tankoja, joihin matkustaja tarttuu, ja liikkuvan kaapelin kautta vedetään ylös vuoren rinteeseen.
Toista tyyppiä hissiä kutsutaan maagiseksi matoksi, joka on kuin kuljetinhihna, jolle matkustajat astuvat ja joita kuljetetaan reitin varrella. Yleensä pintahiihtolaitteita käytetään lyhyemmillä matkoilla ja asteittaisissa rinteissä. Tämä johtuu suurelta osin siitä, että jos matkustaja päästää irti köydestä tai tangosta, hän liukuu takaisin mäkeä alas ja mahdollisesti estää vastaantulevia matkustajia ja aiheuttaa vammoja.
Koko hiihtohissiverkostoa, ehkä useampaa kuin yhtä tyyppiä, voidaan käyttää monilla vuoristoalueilla. Käytettävän hiihtohissin tyyppi ja verkon järjestely riippuvat suurelta osin vuoren topografiasta ja myös sellaisista asioista kuin rinteillä esiintyvät tyypilliset sääolosuhteet. Useilla hissisarjoilla voi olla sama lähtökohta tai määränpää.
Tapauksissa, joissa yhdellä huippukokouksella on paljon kävijöitä, hissit voivat olla monitasoisia, jotta saadaan enemmän ihmisiä kerralla lopulliseen kohteeseen. Joillakin hiihtoalueilla on hissit, jotka ylittävät toisensa, vaikka tämä ei ole yleistä, koska se lisää törmäysriskiä matkustajien välillä. Lisäksi hiihtohissien ylittäminen aiheuttaa vaaran, että toinen putoaa toiselle ja aiheuttaa kaksinkertaisen vahingon itse hissille.