Virtarele on kytkin, joka käyttää sähkömagneettia piirin avaamiseen tai sulkemiseen. Releen perusrakenne käyttää sähkömagneettikäämiä, ankkuria, jousta ja yhtä tai useampaa kosketinta. Jos virtarele on suunniteltu normaalisti auki, piiri ei ole valmis, kun se on pois päältä.
Kun tehoreleeseen syötetään virtaa, yleensä akkulähteestä, sähkömagneetti vetää puoleensa ankkuria, joka on usein rautaa. Ankkuria, jota jousi piti paikallaan, vedetään kelan suuntaan, kunnes se saavuttaa kosketuksen, jolloin piiri sulkeutuu. Jos rele on normaalisti suljettu, kela vetää ankkurin pois koskettimesta ja avaa piirin.
Virtareleä voidaan käyttää pienellä jännitteellä, mutta se voi johtaa myös suuremman jännitteen. Tästä syystä tehoreleitä käytetään moniin eri sovelluksiin, mukaan lukien äänenvahvistus, autoelektroniikka ja puhelinjärjestelmät. Virtareleitä käytettiin myös varhaisissa tietokonejärjestelmissä ja lennätinjärjestelmissä signaalin välittämiseksi yhdestä piiristä toiseen.
Autot sisältävät monia sähkölaitteita ja -järjestelmiä, jotka kaikki saavat 12 voltin akun, mikä tekee releistä ihanteellisen käytettäväksi autoissa. Monet autot sisältävät 20 tai useampia releitä, jotka toimivat kaikesta sarvesta voimansiirtojärjestelmään ja tuulilasinpyyhkimiin. Vaikka auton releet voivat sijaita koko ajoneuvossa, ne, jotka voivat kulua ja jotka todennäköisesti vaihdetaan, löytyvät usein sulakerasiasta. Tämän sijainnin ansiosta on helppo löytää ja vaihtaa virtareleitä tarpeen mukaan.
Tehoreleitä on monenlaisia, mukaan lukien sähkömekaaniset, ruoko- ja elohopeakostutetut releet. Ruoko -tehorele käyttää kelaa, joka on kääritty kahden reed -kytkimen ympärille, jota ympäröi inertti kaasu ja joka on koteloitu lasiputkeen. Kun kela saa jännitteen, koskettimia sisältävät kytkinten päällekkäiset päät liikkuvat toisiaan kohti. Kun ne eivät enää ole jännitteellisiä, kytkimet liikkuvat toisistaan ja katkaisevat piirin.
Elohopealla kostutettu tehorele toimii suunnilleen samalla tavalla kuin ruokorele. Ero on siinä, että inertin kaasun ympäröimänä ruoko -kytkimet kostutetaan elohopeassa. Elohopealla kostutetut tehoreleet ovat erittäin kalliita ja ne on pidettävä aina pystysuorassa. Niiden korkeiden kustannusten ja fyysisten rajoitusten vuoksi elohopealla kostutettuja releitä käytetään harvoin.