Mekaaninen toimilaite on laite, joka on suunniteltu ohjaamaan tai siirtämään toissijaista mekanismia ulkoisen virtalähteen kautta, johon voi kuulua sähkövirta ja korkeapaineöljy tai -kaasu. Sisäiset mekanismit, joita käytetään syöttötehon muuntamiseen työliikkeeksi, vaihtelevat aiotun lähtösuunnan ja käytetyn virtalähteen mukaan. Niitä ovat hammaspyörät, hydraulimännät ja johtoruuvit. Lähtöliikkeen suuntaus on joko vuoraus tai pyörivä, ja sen määrää toissijaisen tai aktivoidun mekanismin erityispiirteet. Mekaaninen toimilaite on yleensä tehokkaampi kuin sähkömagneettiset tyypit, ja se on tyypillisesti ensisijainen vaihtoehto suurivääntöisiin sovelluksiin, kuten teollisiin ja maansiirtokoneiden osiin.
Tarve käyttää järjestelmäkomponentteja automaattisesti tai etänä on väistämätön todellisuus monilla toimialoilla, kuten valmistus, maatalous ja kaivostoiminta. Asennukset, jotka ulottuvat pitkiä matkoja, sisältävät tyypillisesti monia järjestelmän osia, jotka sijaitsevat kaukana henkilökunnan sijainneista. Myrkyllisiä, syövyttäviä tai räjähtäviä materiaaleja käsittelevillä aloilla on usein komponentteja, jotka sijaitsevat alueilla, jotka aiheuttavat henkilöstölle kohtuuttomia riskejä. Monilla aloilla on suuri määrä komponentteja, jotka vaativat jatkuvaa säätöä. Kaikki nämä ja monet muut skenaariot edellyttävät muun muassa mekaanisen toimilaitteen mahdollistamaa komponenttien etähallintaa tai automatisointia.
Mekaaninen toimilaite on yksinkertaisesti laite, joka ottaa kauko-ohjattavan virtalähteen ja muuntaa sen vaadittuun käyttöön sopivan tehon, suunnan ja kantaman työliikkeeksi. Yleisimmät virtalähteet ovat sähkövirta, hydraulinen ja pneumaattinen. Automaattinen järjestelmä voi aktivoida toimilaitteen virtalähteen tai kytkeä sen päälle tai pois päältä. Koska monet mekaaniset toimilaitteet toimivat täysin riippumatta käyttäjän toimenpiteistä, useimmat sisältävät erilaisia turvamekanismeja suojaamaan ylikuormitukselta ja siihen liittyviltä toimilaitteen tai järjestelmän vaurioilta.
Erilaisia sisäisiä mekanismeja käytetään virtalähteen tulon muuntamiseen toimivaksi lähdöksi. Sähkökäyttöisten toimilaitteiden tapauksessa näitä ovat hammaspyörät, johtoruuvit ja ketju- tai hihnakäytöt. Hydrauliset tai pneumaattiset mekaaniset toimilaitevaihtoehdot sisältävät tyypillisesti vangittuja mäntä- tai siipimekanismeja, jotka tarjoavat niiden liikkeen. Nämä toimilaitteet ovat yleensä tehokkaampia tyyppejä, ja niitä käytetään useammin mekanismeissa, joilla on suuret vääntömomentit. Pyörivät hydrauliset tai pneumaattiset toimilaitteet ovat myös rajallisia liikealueellaan, ja ne tuottavat tyypillisesti vain yhden kokonaisen kierroksen tai vähemmän, joten ne ovat ihanteellisia suurten neljänneskierrosventtiilien käyttöön.