Kun metalleja, kuten terästä, messinkiä, rautaa ja niin edelleen, on työstettävä, lovitettava tai leikattava, prosessi suoritetaan käyttämällä metallisorvia. Metallisorveja on erityyppisiä eri tarkoituksiin ja toleransseihin, mutta yleisin metallisorvi on suuri, raskaan kaluston laite, joka koostuu useista osista, mukaan lukien: 1) pääty, 2) sänky, 3) syöttö ja johtoruuvit, 4) vaunu, 5) poikittaisliuku, 6) yhdistelmätuki, 7) työkalupylväs ja 8) kärkipylväs. Jokainen näistä osista tarjoaa elintärkeän toiminnon metallisorvin toiminnassa.
Yksinkertaisesti sanottuna metallinpala, jota tavallisesti kutsutaan kantaksi, työnnetään sorvin karaan ja karan, jota ympäröi tukipilari, pyöritetään asetetulla nopeudella. Esivalitut, kovametallista tai muusta kovetetusta materiaalista valmistetut leikkuuterät pidetään työkalupylvään lujasti paikallaan. Kärrymekanismin asettamat ja ohjaamat terät asetetaan automaattisesti pyörivää materiaalia vasten leikkaamisen aloittamiseksi. Pyörivä massa on ripustettu sängyn sisään ja sitä voidaan liikuttaa edestakaisin syöttöruuvilla ja johtoruuvilla, kun työstöpalat ovat kytkettynä, irrotettuina ja sijoitettu uudelleen poikittaisluistin ja yhdistelmätuen avulla.
Muovien ja metalliseosten myötä metallisorvin on oltava paljon monipuolisempi kuin se oli sen alussa 19 -luvun alussa. Henry Maudsleyä pidetään yleensä nykyaikaisen metallisorvin keksijänä,
Nykyään on olemassa monia metallisorvin tyyppejä ja muunnelmia, joista jokainen on suunniteltu tiettyä toimintoa ja/tai toleranssia varten. Jotkut yleisimmistä sorvin tyypeistä ovat: keskimmäinen sorvi, joka on yksinkertaisin ja suurin sorvi; penkki sorvi, joka on yleensä riittävän pieni asennettavaksi työpöydälle; tornisorvi, joka mahdollistaa useiden bittien samanaikaisen kytkemisen. Muita vähemmän monipuolisia sorveja, joita käytetään erikoistuneempiin toimintoihin, ovat moottorin sorvi, työkalutilan sorvi, korkkisorvi ja monikarainen sorvi
Tietotekniikka on antanut metallisorvolle suuren valikoiman monipuolisuutta, taloudellisuutta ja helppokäyttöisyyttä. CNC-sorvi, tietokoneella toimiva kone, mahdollistaa käyttäjän yksinkertaisesti ohjelmoida tietyn koneistusprosessin toiminnon. CNC -sorvi asettaa napin painalluksella automaattisesti oikean karan pyörimisnopeuden ja kytkee määrätyn määrän työstöpalasia juuri oikeaan kulmaan ja syvyyteen. Nykyään CNC -sorvi on yleisimmin käytetty metallisorvi.