Paperilentokone on teknisesti ottaen yksi liukukoneen tyyppi. Varjopurje, joka on yhdistelmä leija- ja laskuvarjojärjestelmää, joka on suunniteltu nostamaan matkustaja luistolentoon, voidaan myös kuvata purjelentokoneeksi. Palatessaan maan päälle avaruussukkula hyödyntää kaikkia luistolentojen periaatteita. Termi lentokoneen purjelentokone viittaa kuitenkin useimmiten matkustajia kuljettavaan lentokoneeseen, jossa ei ole minkäänlaista moottoria tai voimaa. Kuten tavallisissa lentokoneissa, joissa on moottorit, lentokoneen purjelentokoneessa on runko ja siivet, mutta monella tapaa se on täysin erilainen lentokone.
Ilmaan nousemiseksi lentokoneen purjelentokoneen on liikuttava painovoimaa suurempaa nopeutta. Suurempi nopeus kuin painovoima tuottaa hissin. Tämä voidaan saavuttaa useilla tavoilla, joihin kuuluu ylinopeus voimakkaaseen vastatuuleen, laukaisu suuresta korkeudesta tai vetäminen ja vapauttaminen moottorikäyttöisellä lentokoneella.
Jotta lentokoneen purjelentokoneet olisivat tehokkaita jatkuvassa lennossa, niillä on yhteisiä piirteitä. Ensinnäkin ne on rakennettu kevyiksi, jotta ne tarvitsevat mahdollisimman vähän energiaa nostoon. Toiseksi niiden saumaton rakenne sekä muodon että materiaalien ansiosta vähentää vastusta. Kolmanneksi lentokoneen purjelentokoneen siivet ovat rungon suhteen paljon pidempiä kuin tavalliset lentokoneet ja ovat myös paljon ohuempia, jotta ne vähentäisivät vastusta. Tällainen suunnittelu johtaa tehokkaaseen liukumiseen, mutta mahdollistaa vähemmän nopeutta ja vähemmän tarkkaa ohjattavuutta.
Moottorin tai moottorin puute tarkoittaa, että lentokoneen purjelentokone ei pysty tuottamaan työntövoimaa nopeuden lisäämiseksi, mikä puolestaan lisää nostoa. Siksi lentokoneen purjelentokoneessa on oltava erilaisia tekniikoita nopeuden lisäämiseksi. Yksi tapa on laskeutuminen. Laskeutumalla kulmassa lentokoneen purjelentokone vaihtaa korkeuden nopeuteen ja tuottaa siten hissin, joka voi pidentää lentoa. Toinen tapa nopeuden lisäämiseksi on painolastin hallinta. Vesisäiliöt, jotka kuljettavat useita satoja kiloja vettä, tekevät koneesta raskaamman ja voivat lisätä nopeutta sekä korkeuden uppoamisessa että eteenpäin suuntautuvassa nopeudessa, jota voidaan käyttää hissin luomiseen. Oikealla hetkellä lentäjä voi halutessaan purkaa painolastin keventääkseen konetta ja saadakseen suuremman nostovoiman.
On olemassa nousuputkia, joita kutsutaan termoiksi, jotka voivat auttaa pitämään lentokoneen purjelentokoneen lennossa, mutta purjelentokoneesta puuttuu lopulta riittävä korkeus, nousu tai vastatuuli lennon pidentämiseksi. Tuloksena on lasku laskeutumisvaihteen päälle, joka koostuu yleensä yhdestä tai kahdesta pienestä pyörästä.