Jännitereleet ovat sähkölaitteita, joissa ensisijainen tehtävä on virran kytkeminen yhdestä piiristä toiseen. Releen avulla voidaan ohjata suurta virtaa pienellä virralla. Rele aktivoidaan etänä sähköisen signaalin avulla. Joissakin sovelluksissa etäsignaali voi olla pneumaattinen.
Jännitereleitä löytyy monista sovelluksista. Yksi yleisimmistä ja varhaisimmista käytöistä on puhelin- ja lennätysteollisuuden kytkentäkeskuksissa. Niitä käytetään myös laajalti automaattisissa testauslaitteissa sekä useimmissa suurissa laitteissa ja elektroniikassa, mukaan lukien tietokoneet.
Tyypillisessä releessä on vipu, joka muodostaa yhteyden koskettimeen. Kun vipu ja kosketin koskettavat toisiaan, piirin sanotaan olevan kiinni. Kun kaksi komponenttia eivät kosketa toisiaan, piirin katsotaan olevan auki. Kun rele aktivoidaan, vipu siirretään nykyisestä asennostaan toiseen asentoon, auki-kiinni-asentoon tai päinvastoin. Tämä toiminto välittää virran yhdestä piiristä toiseen piiriin.
Yksi näiden releiden perustoiminnoista on yksinkertainen päälle/pois -ohjaus. Esimerkki tästä olisi jäähdytysjärjestelmä, joka käyttää kompressoria. Kun kompressori käynnistyy, tarvitaan sähkövirta, jotta se aluksi käynnistyy. Relettä käytetään ohjaamaan tai välittämään virtaa kompressorin piiriin sopivaan aikaan.
Jännitereleitä käytetään myös logiikkasovelluksissa. Tämä toiminto on erityisen yleinen testaukseen käytettävissä laitteissa. Jänniterele tarjoaa mahdollisuuden siirtää virtaa pisteestä toiseen määritetyssä loogisessa järjestyksessä.
Kaksi laajasti määriteltyä releiden luokkaa ovat sähkömekaaninen ja kiinteä tila. Jokaisen luokituksen alla on erilaisia tyylejä ja tyyppejä. Sähkömekaaniset releet sisältävät liikkuvia, mekaanisia osia. Releen toimintaa ohjaa lankakelan läpi virtaava virta, joka luo magneettikentän releen käyttämiseksi. Magneettista voimaa käytetään kosketusvivun siirtämiseen, jolloin joko avoin piiri sulkeutuu tai suljettu piiri avautuu.
Puolijohdejännitereleet käyttävät valoa lähettävistä diodeista tulevaa valoa releen aktivoimiseksi. Liikkuvien osien puute tekee niistä kestävämpiä kuin sähkömekaaniset tyypit. Lisäksi puolijohdereleillä on tyypillisesti nopeammat reaktioajat, mikä tekee niistä tehokkaampia.
Toinen ominaisuus, jolla releet karakterisoidaan, on kuormitus tai virta, jota ne pystyvät käsittelemään. Useimmissa tapauksissa releet luokitellaan joko pienjännitereleiksi tai korkeajännitereleiksi. Yleensä suurjännitereleet toimivat yli 5,000 voltin jännitteillä. On kuitenkin sovelluksia, joissa suurjännitereleitä käytetään pienemmällä nimellisarvolla.