Vaihtovirtasähkö (AC) on sähkölaji, jota käytetään yleisimmin kodeissa ja yrityksissä ympäri maailmaa. Sen sanotaan “vaihtuvan”, koska se vaihtaa suuntaa sähköpiirissä säännöllisin väliajoin, yleensä monta kertaa sekunnissa. Vaihtovirran luo sähkögeneraattori, joka määrittää näiden värähtelyjen taajuuden. Yhdysvalloissa vaihtovirtaa tuotetaan 60 hertsillä, mikä tarkoittaa, että virta vaihtuu 60 kertaa sekunnissa.
On olemassa useita syitä, miksi useimmat sähkövoimalaitokset tuottavat vaihtovirtaa tasavirran tai tasavirran sijasta, jolloin elektronit virtaavat jatkuvasti yhteen suuntaan. Ensinnäkin suuret generaattorit tuottavat vaihtovirtaa luonnollisesti, joten muuntaminen tasavirtaksi vaatisi lisävaiheen ja siten lisäkustannuksia. Toiseksi, ja ehkä tärkeintä, sähkömuuntajissa on oltava vaihtovirta toimiakseen. Muuntajat ovat ratkaiseva osa sähköverkkoa, koska niiden tehtävänä on nostaa sähköjännitettä pitkän kantaman siirtoon sekä alentaa jännite turvalliselle tasolle käytettäväksi kodeissa ja yrityksissä.
Muuntajat ovat yksinkertaisia, edullisia laitteita, joita tavallisimmin löytyy sähköasemista ja jotka on asennettu sähköpylväisiin asuntojen lähelle. Erään tyyppisissä voima-asemissa muuntajat ottavat voimalaitoksen tuottaman kohtuullisen vaihtojännitteen ja lisäävät suuresti kaukoliikenteen jännitettä. Korkea jännite mahdollistaa sähkön siirtämisen paljon tehokkaammin. Muut sähköasemat vähentävät jännitettä siirtolinjan päässä, ja sähkö kytketään sitten paikalliseen verkkoon. Tässä vaiheessa jännite laskee edelleen, juuri ennen kuin se menee koteihin ja muihin rakennuksiin kuluttajien käyttöön.
Vaihtovirralla on myös se etu, että se on helppo muuntaa tasavirtaksi. Tämä on osittain tärkeää, koska monet pienet kodinkoneet toimivat vain tasavirralla. Monet tulostimet, kannettavat tietokoneet ja akkulaturit käyttävät esimerkiksi verkkolaitetta vaihtaakseen kotitalouksien vaihtovirran tasavirtaksi. Sovittimet ovat jossain määrin keskenään vaihdettavissa, ja valmistaja yleensä toimittaa ne laitteen mukana. DC: n muuntaminen AC: ksi on toisaalta kallis prosessi, mikä tekee AC: stä paremman valinnan oletusmuodolle.
Jotkut piirit käyttävät vaihtovirtaa ensisijaisesti tiedon välittämiseen sähkön siirtämisen sijaan. Tietopiirit, kuten puhelin- ja radiolähetykset, käyttävät vaihtelevia määriä jännitettä, virtaa ja taajuutta tarkan tiedon välittämiseksi. Tämäntyyppiset vaihtovirtapiirit eivät ole kovin tehokkaita, mutta tämä ominaisuus sopii todella hyvin tietovirtapiireihin, koska niiden tarkoitus on siirtää dataa eikä sähköä.