Elinkaarianalyysi, joka tunnetaan myös nimellä elinkaariarviointi, arvioi, kuinka tietty tuote tai palvelu suoritetaan ympäristöön. Yritykset käyttävät usein tämän tyyppistä analyysiä kartoittaakseen useita erilaisia menettelyjä sen selvittämiseksi, mikä aiheuttaisi vähiten haittaa ympäristölle. Elinkaarianalyysin käyttöön liittyy useita etuja ja haittoja.
Elinkaarianalyysi on yksinkertainen prosessi, vaikka tuloksista voi tulla monimutkaisia ja vaatia tarkkaa huomiota yksityiskohtiin. Esimerkiksi uutta tuotetta valmistava yritys voi olla huolissaan valmistuksen ympäristövaikutuksista. Yhtiö laatii sen jälkeen analyysin jokaisesta heidän saatavilla olevasta valmistus- tai tuotantoprosessista. He kartoittavat valmistusprosessin ja sen vaikutukset alusta loppuun ja katsovat, mikä aiheuttaa vähiten haittaa.
Elinkaarianalyysiä kartoitettaessa käytetään neljää päävaihetta. Ne ovat tavoite ja laajuus, elinkaariarviointi, elinkaarivaikutusten arviointi ja viimeinen vaihe, joka tunnetaan tulkintana. Prosessi alkaa tavoitteesta ja laajuudesta. Arvioinnin suorittava yritys päättää, mikä on arvioinnin tavoite ja mitkä tekijät sisällytetään arviointiin.
Toisessa vaiheessa, elinkaaren inventointivaiheessa, kerätään tietoja ja käytetään erilaisia malleja, joiden avulla voidaan perustellusti arvioida eri valmistus- ja tuotantomenetelmien tuloksia, joita yritys voi käyttää. Tulokset kartoitetaan ja kirjataan. Niitä voidaan sitten tarkastella seuraavassa vaiheessa, elinkaarivaikutusten arvioinnissa.
Elinkaarivaikutusten arviointivaiheessa yritys arvioi tuloksia ja määrittää, miten eri menetelmät vaikuttavat eri alueisiin. Yritys voi esimerkiksi tutkia tiettyä mallia nähdäkseen sen mahdolliset vaikutukset ilmaston lämpenemiseen tai ilmansaasteisiin alueella. Lopuksi yritys siirtyy viimeiseen vaiheeseen, tulkintaan. Tässä viimeisessä vaiheessa tehdään johtopäätökset siitä, onko menettely sen arvoinen ja voiko yritys löytää vähemmän haitallisen menetelmän.
Elinkaarianalyysillä on useita etuja. Suurin etu on se, että sen avulla yritykset voivat nähdä, miten heidän toimintansa vaikuttaa ympäristöön, ja ne voivat valita vähiten haitallisen toimintatavan. Tämän haittana on kuitenkin se, että kaikkea ei voida muuttaa malliksi. On tekijöitä, joita ei voida ennustaa, ja odottamattomia seurauksia voi syntyä riippumatta siitä, kuinka huolellisesti toimintatapa on suunniteltu.