Kuljetinhihnat ovat materiaalisilmukoita, jotka siirtävät osia tai muita esineitä paikasta toiseen. Niitä käyttävät usein vaihtelevan nopeuksiset sähkömoottorit tai muut monimutkaisen järjestelmän liikkuvat osat. Nämä vyöt löytyvät yleisesti tehtaista, ruokakaupoista, varastoista ja julkisen liikenteen keskuksista.
Ennen nykyaikaisten automaatiotekniikoiden käyttöönottoa tehtaan työntekijöiden oli usein matkustettava projektista toiseen. Kaiken tämän fyysisen liikkeen kumulatiivinen vaikutus oli lisärasitusta ja työntekijän ajan tehotonta käyttöä. Kuljetinhihnat tuovat projektin työntekijälle työntekijän sijasta. Osat voitaisiin sitten kuljettaa muilla hihnoilla lisätyöntekijöille ja lopulta kuljetuslaiturille toimitettavaksi.
Kuljetinhihnan edelleen parantaminen antoi tehtaan johtajille mahdollisuuden luoda automatisoituja tai puoliautomaattisia tuotantolinjoja. Yksittäisiä osia voitaisiin siirtää automaattisten koneiden kautta rutiinikäsittelyä varten, jolloin työntekijät olisivat vapaita laadunvalvontatehtäviin tai muihin korkeampiin tehtäviin. Nämä laitteet osoittautuivat hyödyllisiksi myös raskaiden tai vaarallisten tuotteiden kuljettamisessa vähentäen työntekijöiden vammoja.
Monet kuljetinhihnat toimivat vaihtelevan nopeuden säädön periaatteella. Jos tietty hihna liikkuu liian hitaasti, työntekijät voivat joutua odottamaan osia. Jos joku liikkuu liian nopeasti, osat voivat vaurioitua tai työntekijät voivat ylikuormittua. Suuri osa tehtaan esimiehen ajasta kuluu tavaroiden liikkumisnopeuden säätämiseen maksimaalisen tehokkuuden saavuttamiseksi. Tämä on erityisen tärkeää elintarviketuotantolaitoksissa, joissa hihnan nopeus ja oikea kypsennysaika toimivat käsi kädessä.
Kuljetinhihnojen käyttö ei rajoitu tehtaisiin. Leipomot ja pizzakaupat käyttävät tuotteitaan usein hitaasti kulkevalla vaijerikuljettimella siirtääkseen tuotteitaan uunin läpi. Ruokakaupat käyttävät niitä uloskirjautumislinjoissaan tuodakseen tavaroita virkailijalle ja säkkimiehelle. Lentokentät ja muut julkisen liikenteen järjestelmät käyttävät vyöjä ruumaan menevän matkatavaran toimittamiseen asiakkaille, ja varastot käyttävät pitkiä matkoja tavaran purkamiseen saapuvista kuorma -autoista tai lastaamiseen lähteviä. Tavarataloista löytyviä liukuportaita voitaisiin pitää myös kuljetinhihnoina, samoin kuin ihmisten siirtäjiä tai liikkuvia jalkakäytäviä suuremmilla lentokentillä.