Nestemäinen liuotin on mitä tahansa nestettä, joka liuottaa toisen nesteen, kaasun tai kiinteän materiaalin ja muodostaa seoksen, joka tunnetaan liuoksena. Vesi on luonnossa yleisin nestemäinen liuotin ja teollisuudessa yleisin liuotin. Kaupallisesti käytetään myös monia muita liuottimia, ja useimmat ovat orgaanisia, mikä tarkoittaa, että ne ovat kemikaaleja, jotka on rakennettu hiilen molekyylisidoksiin.
Dipropyleeniglykoli on esimerkki teollisuudessa yleisesti käytetystä orgaanisesta liuottimesta. Kemikaalin liukoisuusaste tai kyky sekoittua helposti muiden kemikaalien kanssa määrää usein sen käytön nestemäisenä liuottimena. Kaupallisesti liuottimia käytetään laajalti pehmittiminä erilaisten muoviyhdisteiden valmistuksessa, joissa niiden tarkoituksena on tehdä muovista joustavampi ja pehmeämpi, ja useimmilla orgaanisilla liuottimilla on teollinen arvo. Mitä monipuolisempi nestemäinen liuotin on, sitä laajemmin sitä käytetään, ja dipropyleeniglykolia käytetään seoskomponenttina kaikessa väreistä ja maaleista hydraulinesteisiin. Monet kemikaalit, jotka on tarkoitus levittää nestemäisessä muodossa ja sitten kuivua nopeasti, kuten liuotinmusteet, käyttävät usein välituotteita, joilla on suuri haihtuvuus ja jotka haihtuvat nopeasti, kuten dipropyleeniglykolia.
Liuottimet voivat usein aiheuttaa terveysriskejä, koska monet niistä sisältävät vaarallisten yhdisteiden, kuten bentseenin, kemiallisia komponentteja. Orgaanisen liuottimen ensisijainen, laaja määritelmä on kuitenkin se, että sen rakenteessa on vähintään yksi hiili- ja yksi vetyatomi. Tämä sisältää monia alkoholeihin perustuvia liuottimia, kuten metanolia ja isopropyylialkoholia. Asetaatit ovat toinen yleinen nestemäisen liuottimen muoto, jotka ovat suhteellisen myrkyttömiä ja perustuvat etikkahapon estereihin, kuten butyyliasetaattiin. Niillä voi olla melko yksinkertainen molekyylirakenne, kuten etyyliasetaatti, jonka kemiallinen kaava on CH3COOCH2CH3.
Kaikilla teollisuudessa tuotetuilla nestemäisillä liuottimilla on yhteisiä ominaisuuksia. Näitä ovat muun muassa niiden haihtuvuus, koska ne ovat usein kemikaaleja, joiden tarkoituksena on helpottaa prosessia, kuten puhdistusta haihduttamalla, lipofiilisyyttä tai kykyä liuottaa rasvan kaltaisia yhdisteitä, ja alhainen molekyylipaino niin, että ne sekoittuvat helposti muiden kemikaalien kanssa. Orgaaniset liuottimet sopivat hyvin näihin luokkiin ja kykenevät liuottamaan laajan valikoiman yhdisteitä öljyistä ja rasvoista hartseihin ja kumiin.
19-luvun lopun kivihiiliterva-teollisuus käynnisti orgaanisten liuottimien tuotannon. Kivihiiliterva on viskoosi musta neste, joka tuotetaan tislaamalla hiiltä ja joka sisältää kemikaaleja, joita käytetään monissa liuottimissa, kuten bentseenissä ja fenoleissa. Klooratut liuottimet korvasivat monet näistä yhdisteistä 20 -luvulla, mutta niissä on yhtä myrkyllisiä elementtejä ja ne voivat poltettaessa tuottaa syöpää aiheuttavia dioksiiniyhdisteitä.
Yleensä minkä tahansa nestemäisen liuottimen luonne voi kattaa laajan valikoiman turvallisia tai riskialttiita kemiallisia ryhmiä. Koska useimmat niistä ovat taipuvaisia haihtumaan helposti ilmaan tai imeytymään ihoon, ne aiheuttavat jonkin verran terveysriskiä niille altistuneille työntekijöille ja ihmisille, jotka asuvat paikoissa, joissa ne voivat olla pohjaveden tai ilman saastumisen lähteitä. Vuodesta 2011 lähtien on tuotettu monia tuhansia nestemäisiä liuottimia, mutta kuten useimpien kemikaalien tapauksessa, vain hyvin pieni osa niistä on testattu yksilöllisesti tai yhdessä niiden luontaisten terveysriskien suhteen.