Sorveja käytetään puun työstöön ja työstöön lieriömäisen materiaalin leikkaamiseen tai muotoiluun. Nykyaikaiset sorvit saavat yleensä sähköä, mutta jotkut käsityöläiset käyttävät mieluummin juoksusorvia. Poljinsorvi saa voimansa käsityöläisen jalan ylös- ja alasliikkeestä polkimella. Monet käsityöläiset ja kodin harrastajat pitävät parempana hallintaa ja suoritustaitoa, joka syntyy oman käsintehdyn juoksusorvin rakentamisesta ja käytöstä.
Kun muotoillaan tai leikataan sorvilla, työkappale asennetaan karaan. Karan pyöriessä leikkuutyökalu painetaan työkappaletta vasten, muotoillen tai leikkaamalla kappaleen kehän haluttuun kokoon ja muotoon. Poljinsorveja käytetään muotoilemaan mitä tahansa portaikkokaarien karaista sylinterimäisiin koneen osiin.
Sorveja voidaan käyttää metallin tai puun kanssa. Metallisorvi pyrkii toimimaan hitaammin kuin puusorvi ja olemaan lujempi, koska työstettävä materiaali on kovempaa. Metallityöhön tarkoitettua sorvia voidaan käyttää puutyökappaleiden muotoiluun, mutta puutöihin suunniteltu sorvi ei välttämättä ole riittävän vahva käsittelemään metallia.
Arkeologit ovat löytäneet todisteita sorvien käytöstä jo muinaisessa Egyptissä, vaikka niiden käyttö on saattanut alkaa jo aikaisemmin. Ensimmäiset sorvit luultavasti saivat pyörivän liikkeen jousesta. Käsityöläinen tarvitsisi avustajan keulan työstämiseen, kun hän käytti leikkaus- ja muotoilutyökaluja. Tämä järjestelmä oli vähemmän tehokas kuin se voisi olla, ja se korvattiin myöhemmin juoksusorvilla.
Juoksusorvin avulla kaikki työt voidaan tehdä yhden käsityöläisen toimesta. Voima tulee jalan liikkeestä polkimessa, joka kääntää pyörää, joka puolestaan pyörii kyseistä karaa. Pyörimisnopeutta voidaan säätää vaihtelemalla polkemisnopeutta.
Sähkön myötä suuret tuotantotoiminnot siirtyivät sähköisiin tai jopa tietokonepohjaisiin sorveihin, jotka voivat tehdä tehtävänsä vähän tai ei lainkaan. Silti monet käsityöläiset käyttävät edelleen poljinsorveja kotityöpajoissaan. Jotkut valitsivat polkupyörän sorvin, koska he mieluummin työskentelevät vanhanaikaisella tavalla ja käyttävät vain omaa kehoaan työkalujensa käyttämiseen. Toiset arvostavat lisäohjausta, joka syntyy koneen virran saamisesta itse. Poljinsorvi voidaan rakentaa käsin puusta tai metallista, joka saattaa olla jo käsityöläisliikkeessä.