Avainkytkin on mekaaninen kytkin, joka voidaan aktivoida vain avaimella. Avaimet on yleensä osoitettu käyttäjille, mikä mahdollistaa rajoitusten käytön rajoittamisen. Yleisimmin tunnistettava esimerkki avainkytkimestä voi olla auton sytytys. Tällaisia kytkimiä käytetään kuitenkin usein myös valmistus- ja teollisuusympäristöissä.
Teollisen avainkytkimen periaate on käytännössä sama kuin autokytkimen takana. Koneen käynnistämiseksi tai sammuttamiseksi on asetettava avaimeen sopiva avain ja käännettävä kytkin. Valmistusympäristössä nämä kytkimet tarjoavat usein myös muita toimintoja, kuten mahdollisuuden säätää asetuksia ja nopeuksia.
Yksi avainkytkimen takana oleva tarkoitus on rajoittaa pääsyä koneeseen. Kytkimiä käytetään usein erittäin kalliiden tai mahdollisesti vaarallisten laitteiden tapauksessa. Toiminnalle kriittiset koneet voidaan myös kytkeä päälle ja pois päältä virtalukosta.
Toinen avainkytkimien ensisijainen etu on, että niitä on käytännössä mahdotonta kytkeä vahingossa. Toisin kuin käännettävä kytkin tai painokytkin, jota voidaan törmätä, kytkemällä kone tahattomasti päälle tai pois päältä, avainkytkimen käyttäjän on asetettava oikea avain aktiivisesti paikalleen ja käännettävä sitten kammio. Tämä tekee tällaisista kytkimistä luonnollisen valinnan koneille, joiden sammuminen tai uudelleenkäynnistys kestää kauan, sekä kriittisille käyttölaitteille, kuten laitteille, jotka ohjaavat ilmaa tai tehoa.
Usein tällaisiin kytkimiin sopivat avaimet ovat perinteisiä metalliavaimia, joissa on sarja lovia, jotka on kaiverrettu yhteen tai molempiin reunoihin. Nämä lovet kytkeytyvät kytkimen sisällä oleviin holkkeihin, aivan kuten lukon suojat. Kytkimen kytkemiseen voidaan käyttää vain oikean kuvion näppäimiä tai pääavaimia, jotka on tehty toimimaan useiden eri kytkimien kanssa.
Monet nykyaikaiset avainkytkimet käyttävät kuitenkin nyt elektronisia avaimia. Nämä kytkimet ovat huomattavasti kalliimpia, mutta niillä on se etu, että ne voivat määrittää tietyn avaimen tietylle henkilölle. Tämän avulla yritys voi seurata, kuka aktivoi kytkimet tiettynä ajankohtana.
Toisen suojakerroksen lisäämiseksi koneeseen voidaan asentaa toinen erillinen avainkytkin. Näissä tapauksissa kunkin kytkimen aktivointiin tarvittavat näppäimet ovat erilaisia ja ne on osoitettu eri henkilöille. Yleensä jokainen kytkin on aktivoitava peräkkäin. Joissakin tapauksissa kytkimet on aktivoitava samanaikaisesti.