Päällirakenne on osa rakennetta, joka ulottuu perusviivan yläpuolelle. Rakennuksen tapauksessa se on yleensä rakennuksen osa, joka sijaitsee maanpinnan yläpuolella, toisin kuin kellari ja pohjarakenne maan alla. Veneissä se on pääkannen yläpuolella oleva alue. Päällirakenteen suunnittelussa ja rakentamisessa on punnittava useita teknisiä huolenaiheita.
Päällirakenteiden suunnittelu edellyttää, että otetaan huomioon niiden valmiiden rakenteiden aiheuttama paine ja voima ja tasapainotetaan ne turvallisuutta ja vakautta koskevien huolenaiheiden ratkaisemiseksi. Päällirakenteen koko on tärkeä tekijä pohjarakenteessa, koska rakenteen pohjan on kestettävä koko kuorma. Rakentamisessa voi olla huolta rakenteellisesta eheydestä maanjäristyksissä ja kovissa tuulissa, ja pohjaeristyksenä tunnettua tekniikkaa voidaan käyttää rasituksen vähentämiseen.
Päällirakenne on myös hyvin näkyvä osa rakennetta. Se on päällystettävä suojamateriaaleilla, jotta rakenteen sisätila on suojattu säältä, ja se voidaan myös koristaa visuaalisesti mielenkiintoisemmaksi. Koristeellisia nahkoja voidaan käyttää verhouksen peittämiseen ja se voidaan maalata raidoilla, logoilla ja muilla laitteilla. Säännöllisiä tarkastuksia tehdään sen varmistamiseksi, että rakenne on edelleen kunnossa, ja tarkistetaan mahdolliset ongelmat, kuten ruosteen, reikien ja muiden ongelmien kehittyminen.
Rakenteiden näkyvimpänä osana ylärakenteilla voi olla sekä symbolinen että käytännöllinen arvo. Esteettiset huolenaiheet voivat olla tärkeitä suunnittelijoille ja omistajille, koska päällirakenne on sillan, laivan, rakennuksen tai vastaavan rakennushankkeen julkinen ilme.
Uusia malleja valmistavat insinöörit voivat harkita erilaisten materiaalien käyttöä punnitsemalla eri rakennusmateriaalien riskejä ja hyötyjä toisiaan vastaan. Vahvoja, kevyitä materiaaleja etsitään yleensä, koska ne tarjoavat rakenteellista tukea lisäämättä liikaa kokonaispainoon. Muut ongelmat voivat koskea aiheita, kuten tutkan läpinäkyvyys, kyky kestää äärilämpötiloja jne.
Joskus suurin osa rakenteesta sijaitsee pohjan alapuolella eikä ylärakenteessa. Esimerkiksi maanalaisilla tiloilla on yleensä hyvin pieni ylärakenne. Samoin lentokoneen kaltaisella tavaralla on yleensä pieni päällysrakenne ohjaustornille ja näkökannelle, ja suurin osa tilasta sijaitsee pääkannen alla, mukaan lukien materiaalivarasto, henkilökunnan asunto, polttoainesäiliöt ja niin edelleen.