Tuulipotkuri on mekaaninen laite, joka muuntaa tuulienergian pyöriväksi liikeksi tuottamaan työtä. Näitä laitteita on käytetty ympäri maailmaa vuosisatojen ajan erilaisten tehtävien suorittamiseen, kuten veden pumppaamiseen ja viljan jyrsintään. Tuulipotkurit koostuvat tyypillisesti juoksupyörän päästä, joka ajaa konetta tai generaattoria vaihteiston läpi. Juoksupyörän pää voidaan kiinnittää tai kiertää seuraamaan tuulta peräsinkokoonpanon tai automaattisen käyttömekanismin kautta. Nykyaikaisia tuulikäyttöisiä potkureita käytetään laajalti sähköenergian tuottamiseen, veden pumppaamiseen ja sääasemien instrumenttien käyttämiseen.
Tuulen energiaa on hyödynnetty eri tavoilla työn tuottamiseksi satojen vuosien ajan. On vain ajateltava menneiden vuosien alusten hinauspurjeita tai pohjimmaista hollantilaista tuulimyllyä löytääkseen esimerkkejä tuulivoiman kestävästä luonteesta. Vaikka tuulipotkuri ei suinkaan ole mikään uusi keksintö, se näkee edelleen merkittävää käyttöä nykyään, kun yhä enemmän maailmanlaajuisesti keskitytään puhtaan, uusiutuvan sähkön tuottamiseen, joka vie tuulivoimateknologiaa eteenpäin terveellä vauhdilla. Tuulipotkurit ovat yksinkertaisia, tehokkaita ja käyttävät yhtä luonnon runsaimmista ja uusiutuvista energialähteistä, joten ne ovat ihanteellisia “vihreitä koneita”.
Tuulipotkuri tai tuuliturbiini, kuten se yleisemmin tunnetaan, käyttää yksinkertaista, vapaasti pyörivää juoksupyörämekanismia tuulienergian hyödyntämiseksi työn tuottamiseksi. Tuulikäyttöisiä koneita ajavat juoksupyörät noudattavat monia erilaisia suunnittelutrendejä perinteisistä lentokoneiden potkurityypeistä sälelaatikkovaihtoehtoihin. Tuulipotkurikoneissa käytetään kahta perussuunnittelua: vaakasuora ja pystysuora. Kaikki toimivat samalla periaatteella, vaikka siipipyörä kääntää akselia vaihteiston läpi eri mekanismien käyttämiseksi.
Vaakakäyttöiset tuuliturbiinit ovat yleisimpiä tyyppejä ja käyttömekanismeja, kuten vesipumppuja, generaattoreita ja säälaitteita. Vaakasuuntaisten tuulipotkurien juoksupyörämallit taipuvat enemmän perinteisiin lentokoneisiin. Sääaseman instrumentit käyttävät usein sarjoja tai säteittäisiä, kulhon muotoisia kuppeja siipipyörinä, kun taas voimaa tuottavat tuuliturbiinit käyttävät pitkiä, ohuita teriä. Yksi tämän tyyppisen tuulipotkurin ominaisuus on, että se on käännettävä tuuleen toimiakseen kunnolla. Tämä saavutetaan yleensä kiinnittämällä peräsin potkurin päähän tai kääntämällä pää sähköisesti erillisen käyttömekanismin kautta.
Pystysuuntaiset tuulipotkurimallit käyttävät tyypillisesti sälekkäisiä, lieriömäisiä laatikkotuulettimen tyyppisiä juoksupyöriä pystysuoraan suuntautuvan akselin käyttämiseen. Näitä malleja käytetään yleensä sähköntuotantoon ja säälaitteisiin. Ne ovat erityisen tehokkaita, koska juoksupyörien tuulen kokonaispinta -ala on yleensä suurempi kuin perinteiset potkurit. Suurin etu tämän mallin käytössä on kuitenkin se, että se on yksisuuntainen eikä sitä tarvitse jatkuvasti kääntää tuuleen.