Purjelentokone on sellainen lentokoneetyyppi, jossa ei ole voimalaitetta ja joka hyödyntää sen kevyttä muotoilua ja erittäin tehokkaita ilmakanavia lentoa varten. Purjelentokoneella ei ole keinoja tuottaa työntövoimaa, joten se vaatii moottorikäyttöisen lentokoneen hinaamaan sen riittävälle korkeudelle, josta se vapautetaan lentoon. Purjelentokoneissa on aerodynaaminen muotoilu, kapea matkustamo, pitkät, ohuet siivet ja minimaalinen pinta suhteellista tuulta vastaan. Usein virkistyskäyttöön tarkoitettuja purjelentokoneita tarjotaan halvemmaksi vaihtoehdoksi perinteisille lentokoneille, koska ne vaativat vähän huoltoa eivätkä polta polttoainetta. Purjelentokoneista aiheutuvat pääasialliset kustannukset ovat hinauskoneen lentäjän hallinnoima hinausmaksu.
Lentokoneet tuottavat hissin siipillään, joka tunnetaan myös nimellä ilmakanavat. Kun ilmakalvo liikkuu ilman läpi, ilmavirta kiihtyy siiven yläpinnan yli, mikä johtaa paineen menetykseen. Tämä siiven päällä oleva alhainen paine aiheuttaa tyhjiövaikutuksen, joka pakottaa lentokoneen ylöspäin. Purjelentokoneet on suunniteltu erittäin tehokkailla kantopinnoilla, joilla on massiivinen siipiväli verrattuna moottorikäyttöisiin lentokoneisiin. Tämä mahdollistaa suuremman ilmavirran muuntamisen hissiksi, mikä parantaa lentokoneen nosto-vastus-suhdetta ja yleistä kykyä pysyä ilmassa.
Lentäjä ohjaa purjelentoa hyvin samalla tavalla kuin tavanomainen moottorikäyttöinen lentokone. Lentäjät käyttävät ohjaussauvaa tai haarukkaa hissien ja siivekkeiden ohjaamiseen, kun taas jalkapolkimilla ohjataan peräsinpintaa. Hissi ohjaa lentokoneen nousua, siivekkeiden ohjausrulla ja peräsin liikuttaa lentokoneen sivuttain pystysuoran akselinsa ympäri. Monissa purjelentokoneissa on myös spoilerit, joiden avulla lentäjä voi pienentää nopeuttaan lisäämällä vastusta. Kalliimmissa purjelentokoneissa on myös siipiläpät, joiden avulla lentäjä voi säätää siiven kallistusta ja parantaa sen kykyä tuottaa hissiä alhaisella nopeudella.
Purjelentokone vaatii hinauksen moottorikäyttöisestä lentokoneesta, jotta se pääsee ilmaan. Purjelentokone on myös mahdollista käynnistää käyttämällä maalla olevaa vinssijärjestelmää. Kun purjelentokoneen ohjaaja on ilmassa, se vapauttaa liitäntäkaapelin ja lentää sitten ilman apua. Lentäjät käyttävät ylöspäin suuntautuvia ilmataskuja, jotka ovat lämpimämpiä kuin ympäristönsä, joita kutsutaan termoiksi, purjelentokoneen kuljettamiseksi pystysuunnassa. Vuoristoisessa maastossa lentävät purjelentokoneen lentäjät etsivät lennon ylläpitämiseksi usein tuulen aaltoja, ylöspäin suuntautuvia ilmaosuuksia, jotka löytyvät vuoristojen harjanteiden alapuolelta.