Paluukanava tai paluulinkki on linkin suunta, joka on vastapäätä pääinformaatiovirtaa. Sitä käytetään analogisessa ja digitaalisessa viestinnässä viestimään viestintäyhteyden ääripäästä. Paluukanavaa kutsutaan joskus paluukanavaksi tai paluukanavaksi, joka tarjoaa tila- ja valvontaominaisuuksia käyttäjäpäätteelle.
Viestintäpiireissä käytetyssä tyypillisessä laajakaistalähetysyhteydessä on varmistettava, että päätietovirran kohde kerää onnistuneesti tulevaa dataa. Se on samankaltainen kuin tarinankertoja, joka jatkaa tarinan kertomista niin kauan kuin kuuntelijalla on jonkinlainen vahvistusmerkki, esimerkiksi silloin, kun joku yleisöstä ajoittain nyökkää tai antaa lyhyen myöntävän vastauksen. Paluukanava on viestintäsuunta käyttäjältä takaisin lähteeseen. Järjestelmissä, joissa on paluukuljetusvaatimuksia, on tarpeen vahvistaa solmujen aktiivinen tila molempiin suuntiin. Globaalissa matkapuhelininfrastruktuurissa tiedonsiirto kytkentäsolmujen välillä vastaa monentyyppisiä kanavia, jotka voivat kuljettaa päädatavirtoja tai joissa voi olla ohjaus- ja valvontatietoja.
Paluukanavalle on laaja valikoima satelliitti-, kauko -ohjaus-, tietoliikenneyhteyksiä ja paljon muuta. Esimerkiksi satelliittikuvissa paluukanava tarjoaa polun lähettää komentoja kuvasatelliitin uudelleen sijoittamiseksi optimoidakseen visuaalisen peiton hieman siirtyneeltä maantieteelliseltä alueelta. Robottitutkimusyksikössä eteenpäin suuntaava kanava voi sisältää digitoidun videon merenpohjasta, jossa öljyvuotoa seurataan. Paluukanava voi kuljettaa digitaalisia paketteja, jotka navigoivat robotissa merenpohjassa, ja voi sisältää komentoja videokameran panorointiin ja tarkennukseen.
Tietoliikenneyhteydet käyttävät paluukanavia, joita eri tietoliikenneprotokollat voivat käyttää automaattisesti. Jos kaksi tietokonetta on kytketty tiedonsiirtoon, tiedonsiirtotietokoneen kanava ilmoittaa nykyisen siirron tilan. Varhaisessa tietokoneviestinnässä tämä vastasi lähetyksen (XON) ja lähetyksen pois (XOFF) tahdistusjärjestelmää, jossa jokainen näistä ehdoista ilmoitettiin yhdellä 7-bittisellä merkillä. Esimerkiksi tietokoneelta tulostimelle -linkissä tulostin voi jatkaa datavirran tulostamista tietokoneesta, vaikka tulostin ei jossain vaiheessa pysty saamaan kiinni. Tämä on tyypillistä, kun tulostimesta loppuu paperi tai muisti puskuroida tulostamattomat sivut.
Edellä mainitussa tilanteessa tulostin lähettää tietokoneelle XOFF -tiedoston, joka saa tietokoneen lopettamaan lisätietojen lähettämisen. Kun tulostin on valmis, se lähettää XON. Tässä vaiheessa tietokone jatkaa tietojen lähettämistä tulostimeen. Tulostimen ja tietokoneen välistä kanavaa voidaan pitää paluukanavana.