Pintakondensaattori on eräänlainen lämmönvaihdin, jota käytetään usein kondensoimaan höyryä alipaineessa osana lämpövoimalaitosta. Putki- ja kuorilauhdutin muuntaa höyryn kaasufaasistaan nesteeksi osana termodynaamista kierrosta, joka sisältää höyrygeneraattorin, pumpun ja turbiinin. Höyry tiivistyy jäähdytysveden läpi kulkevien putkien ulkopinnalle. Vesi voi tulla suljetusta järjestelmästä tai ulkoisesta lähteestä avoimesta järjestelmästä. Pintalauhduttimen kokoonpano määritetään kulkujen määrän, järjestelmän jakautumisen ja kuoren muodon perusteella.
Pintakondensaattoria käyttävä termodynaaminen sykli sisältää generaattorin, jossa vettä kuumennetaan korkeapainehöyryn muodostamiseksi. Höyrynpaine ajaa turbiinia tuottamaan tehoa. Järjestelmä ohjaa höyrynpoiston pinnan lauhduttimeen pienemmällä paineella. Lauhdutin muuttaa höyryn takaisin nesteeksi. Pumppu siirtää kondensoituneen veden takaisin höyrygeneraattoriin, jotta sykli voi toistua.
Lauhduttimen fyysinen muoto on kuori, jonka läpi kulkee nippu putkia. Jäähdytysvesi virtaa putkien läpi. Lämmönvaihto tapahtuu, kun jäähdytysvesi imee lämpöä höyrystä putkien pinnan läpi. Lämmön menetys saa höyryn muuttumaan nestemäiseksi vedeksi, joka tunnetaan nimellä lauhde, ja putoaa lauhduttimen pohjaan. Jäähdytysvesi voidaan kierrättää suljetussa kierroksessa tai ottaa ulkoisesta lähteestä, kuten järvestä tai joesta, ja tyhjentää lauhduttimen läpi.
Tyhjiöpaine on tärkeä järjestelmän tehokkuuden kannalta. Pintalauhduttimen kuori pidetään tyhjiössä pitämällä lämpötila riittävän alhaisena, jotta veden höyrynpaine on pienempi kuin ympäristön paine. Tämä alennettu taso auttaa lisäämään painehäviötä turbiinissa, mikä parantaa tehoa. Tyhjiöpaine vetää kondensoitumattomia kaasuja, kuten ilmaa, lauhduttimeen. Nämä kaasut on poistettava, jotta estetään tehokkuuden heikkeneminen, joka aiheutuu putkia ympäröivistä kondensoitumattomista kaasuista, jotka häiritsevät lämmönvaihtoa. Irrotus on myös tarpeen, jotta voidaan estää korroosio, joka johtuu hapen läsnäolosta järjestelmässä.
Yksikön rakenteen mukaan jäähdytysvesi voi kulkea putkien läpi kerran tai siinä voi olla useita putkikimppuja niin, että vesi virtaa kuoren päästä kahteen tai useampaan kertaan tai kulkee. Jaetussa pintalauhduttimessa on erilliset osat ja putkikimput siten, että osa laitteesta voidaan sulkea huoltotöiden ajaksi, kun toinen osa on edelleen toiminnassa. Jakautumaton yksikkö, jossa on yksi kuori ja putkikimppu, on sammutettava kokonaan huollon tai ongelmien varalta. Pinnan lauhduttimen kuoret voivat olla suorakulmaisia tai lieriömäisiä laitteen sijainnin ja järjestelmän kapasiteetin mukaan.