Termiä “ydinsuojaus” käytetään kahdella eri tavalla. Ensimmäisessä mielessä se viittaa ominaisuuteen, joka näkyy magneettikentälle altistuneissa atomeissa. Toisessa mielessä se viittaa suojamateriaalien käyttöön, jotka on suunniteltu rajoittamaan ihmisten ja laitteiden säteilyaltistusta ympäristöissä, joissa käytetään radioaktiivisia materiaaleja. Keskustelun kohteena oleva ydinsuojaus on yleensä selvä keskustelun kontekstista.
Fysiikan kannalta ydinsuojaus tapahtuu, kun magneettikenttä muuttaa elektronien liikettä atomin ytimen ympärillä. Tämä luo pienen suojavaikutuksen, koska ytimen ympärille muodostuu magneettikenttä ja itse ydin on suojattu. Tällä ominaisuudella on rooli ydinmagneettisessa resonanssissa ja muissa mielenkiintoisissa fysiikan opintoaloissa.
Kun ihmiset keskustelevat ydinsuojelusta suojavarusteiden suhteen, ydinsuojaus on suunniteltu estämään ionisoivan säteilyn tunkeutuminen sille herkäksi tai rajoittamaan ionisoivaa säteilyä tietyllä alueella. Esimerkiksi hammasröntgenlaitteissa itse laite on suojattu röntgensäteen kohdistamiseksi siten, että potilaat eivät koe tarpeetonta röntgensäteilyä, ja potilas ja röntgenteknikko käyttävät myös lyijyesiliinoja, jotka suojaavat heitä kaikilta hajallaan oleva säteily.
Laitoksissa, joissa ihmiset työskentelevät radioaktiivisten materiaalien kanssa, ydinsuojaus on monessa muodossa. Laitteet, jotka ovat herkkiä säteilylle, voivat olla suojattuja, jotta ne eivät voi vahingoittua virheellisen säteilyn vuoksi, ja estää säteilyaltistuksen aiheuttamat virheelliset lukemat. Työntekijät käyttävät suojavaatteita, ja kokonaiset huoneet voivat olla suojattu lyijyllä ja muilla materiaaleilla, kuten johtokankaan seinässä näkyy joissakin röntgenhuoneissa, joita teknikko voi käyttää suojana röntgenfilmejä ottaessaan.
Ydinsuojausta käytetään myös säiliöissä, jotka on suunniteltu käytettäväksi radioaktiivisten aineiden kuljetuksessa. Nämä säiliöt on suojattava asianmukaisesti, jotta ne eivät altista ihmisiä ja laitteita säteilylle matkan aikana. Tällaiset säiliöt sisältävät klassisesti runsaasti suojaa selkeiden varoituskilpojen lisäksi, jotka osoittavat, että sisältö on vaarallista ja että niitä on käsiteltävä varoen.
Altistuminen ionisoivalle säteilylle voi olla vaarallista jopa ydinsuojauksella. Tästä syystä altistumisvaarassa olevat ihmiset käyttävät yleensä tunnisteita, joita käytetään kumulatiivisen säteilyaltistuksen seurantaan. Näitä tunnisteita luetaan säännöllisesti sen varmistamiseksi, että altistuminen on kohtuullisen turvallisella tasolla, ja jos joku on ylivalottunut, tutkitaan, miksi ylivalotus voi johtua viallisesta suojauksesta tai viallisesta laitteesta, joka on korjattava kaikkien turvallisuus.