Maalämpö on energiaa, joka saadaan maan alle maan alle varastoituneesta lämmöstä. Vaikka se ei ole elinkelpoinen kaikissa paikoissa, missä sitä esiintyy, sitä pidetään yhtenä ympäristöystävällisimmistä ja kustannustehokkaimmista energiaratkaisuista pitkällä aikavälillä. Se on yksi kourallisista energiaratkaisuista, joita ympäristöherkkyyden kannattajat pitivät vaihtoehtona fossiilisille polttoaineille yhdessä muiden uusiutuvien lähteiden, kuten tuulienergian, vuorovesi-, aurinko- ja toisinaan vesivoiman kanssa.
Tällä hetkellä geotermisen energian osuus on noin 1% maailman energian kokonaistuotannosta, vaikka tämä luku on huomattavasti suurempi joillakin alueilla. Esimerkiksi Islannissa yli 19% koko sähköenergiasta tulee maalämmöstä ja 87% kodin lämmityksestä tulee maalämmöstä. Maalämpövoiman runsauden vuoksi Islanti toivoo olevansa ensimmäinen kansakunta, joka on täysin riippumaton fossiilisista polttoaineista. Filippiinit käyttävät myös laajasti geotermistä energiaa, ja joidenkin tietojen mukaan yli 27% kaikesta geotermisestä energiasta tuotetusta sähköstä.
Yhdysvallat, vaikka se ei ole suuri geotermisen energian tuottaja suhteessa kokonaistehon tuotantoon, on edelleen maailman suurin geotermisen energian tuottaja, ja sillä on maailman suurin kuivahöyrykenttä The Geysersissa Kaliforniassa. Pelkästään geysereiden kapasiteetti on 1360 megawattia (MW), kun taas Saltoninmeren ympärillä olevilla kentillä on vielä 570 megawattia. Geoterminen energia on edelleen kasvualue Yhdysvalloissa, varsinkin kun enemmän painotetaan vaihtoehtojen kehittämistä perinteisille fossiilisille polttoaineille.
Ympäristön kannalta on vaikea löytää houkuttelevampaa vaihtoehtoa kuin maalämpö. Koska järjestelmä on lähinnä suljetun silmukan järjestelmä, päästöjä ei käytännössä ole, joten se on luultavasti puhtain vaihtoehto energiantuotannolle. Vaikka muillakin virtalähteillä, kuten aurinkopaneeleilla, ei myöskään ole päästöjä, aurinkopaneelien valmistuksessa käytetyt käsittelyt ovat paljon ympäristöä säästävämpiä kuin geotermisen laitoksen rakentaminen vastaavan määrän energiaa tuottamaan.
Maankäytön kannalta geoterminen energia on myös uskomattoman positiivinen energianlähde. Vaikka hiilivoimalaitokset vaativat noin yhdeksäntoista hehtaaria megawattia kohti ja ydinvoimalat XNUMX–XNUMX hehtaaria megawattia kohti, geotermiset voimalaitokset voivat käyttää niinkin vähän kuin hehtaarin megawattia kohti ja harvoin yli kahdeksan hehtaaria megawattia kohti. Toisin kuin monet muut laitokset, ne ovat myös erittäin skaalautuvia, ja niiden avulla voidaan rakentaa pieniä laitoksia, jotka toimittavat maalämpöä maaseudulle, ja valtavia laitoksia suurkaupunkialueille.
Geoterminen energia on myös suurelta osin uusiutuvaa, koska maapallon sisältä tuleva lämmön säiliö on massiivinen verrattuna sähköntuotantoon käytettyyn määrään, vaikka sitä suurennettaisiin valtavasti. Toisin kuin muut uusiutuvat lähteet, kuten aurinkopaneelit tai tuuliturbiinit, geoterminen energia on myös erittäin luotettavaa. Koska energianlähde on maapallon lämpö, joka vaihtelee hyvin vähän, energiaa on aina saatavilla. Tämä tarkoittaa, että maalämpölaitos voi toimia noin 90%: n kapasiteetista ympäri vuoden ilman, että se kokee vaihtelua auringonvalon tai kausiluonteisen tuulen vuoksi, joka vaivaa muita vaihtoehtoisia lähteitä.