Sana sähköhydraulinen tarkoittaa kahta hyvin erilaista toimintaa. Se voi tarkoittaa sähköistä ohjauslaitetta, joka säätää tarkasti hydraulijärjestelmää. Se voi myös tarkoittaa kemiallista reaktiota, joka syntyy ampumalla lyhyitä, voimakkaita sähköimpulsseja nestekappaleen pintaan tai suoraan sen alle.
Sähköhydrauliset laitteet kehitettiin ensimmäisen kerran aseiden ohjausjärjestelmiä ja ohjusten laukaisualustoja varten toisen maailmansodan aikana. Koska raskaat aseet oli suunnattava tarkasti ja koska hydrauliikka ei luonnostaan sovellu tarkkoihin liikkeisiin, kehitettiin uudenlainen toimilaite, joka antoi aseiden käsittelijöille paremman hallinnan hydraulijärjestelmissä. Sodan jälkeen näiden vesivoimaloiden kehitys jatkui, ja uusi kaksivaiheinen mekaaninen takaisinkytkentä (MFB) servoventtiili valmistettiin 1950-luvun alussa. MFB -venttiili, joka näki palvelun ilmailuteollisuudessa ennen teollisuuteen siirtymistä, tarjosi parempaa hallintaa ja tarkkuutta hydraulilaitteissa, ja se olisi alan standardi useita vuosikymmeniä.
Ehkä tunnetuin sähköhydraulinen laite on auton ohjaustehostin-jota kutsutaan myös sähköhydrauliseksi toimilaitteeksi. Yksikkö yhdistää suuren tehon ja suuren tarkkuuden säätääkseen ohjauspyörän minuutin liikkeitä ajoneuvossa. Tämäntyyppistä tekniikkaa, jossa sähkökomponentteja käytetään hydraulisten liikkeiden tarkkuuden lisäämiseen, voidaan soveltaa melkein mihin tahansa tilanteeseen, jossa hydrauliikkaa käytetään.
Sanan sähköhydraulinen toinen merkitys on aivan erilainen kuin ensimmäinen, ja se liittyy sähköimpulsseihin, jotka laukaistaan nesteeseen. Nämä sähköiset impulssit, kun ne osuvat veteen, muuttuvat voimakkaiksi mekaanisiksi aaltoiksi, jotka säteilevät ulospäin syntymispisteestä. Vesi ei kuitenkaan sisällä impulsseja, ja niitä voidaan verrata kohtalaisen suuren räjähdysvaarallisen aineen aiheuttamaan räjähdysaaltoon. Itse asiassa tämän tyyppisiä sähköhydraulisia reaktioita käytetään usein räjähteiden sijasta, koska niitä pidetään yleensä ympäristöystävällisempinä.
Sähköhydraulisen räjäytyksen ensimmäiset käyttötarkoitukset – joka tunnetaan myös nimellä upotettu kaaripurkausprosessi – voidaan nähdä jo 1940 -luvun puolivälissä, ja 1950- ja 60 -luvuilla se oli tullut itsenäiseksi vaihtoehtoksi korkeiden räjähteiden käytölle. Esimerkiksi sähköhydraulisen metallinmuodostusprosessia insinöörit käyttävät pelimateriaalin muovaamiseen haluttuun muotoon polttamalla sähköpurkaus upotettujen elektrodien väliin, kun metalli pidetään kosketuksessa nesteen kanssa. Tämä saa metallin muodostumaan muottiin, ja se alun perin saavutettiin käyttämällä räjähteitä saman tuloksen saavuttamiseksi. Muita prosesseja ovat kivimuodostelmien rikkominen veden alla ja raakaöljyn uuttaminen maasta.